Berlian di langit. Sajak anak-anak kuno setidaknya membuat puisinya benar. Namun misteri sebenarnya bukanlah keindahan. Itu adalah kehadiran. Apakah lampu itu menyinari makhluk hidup?
Selama dua dekade jawabannya adalah tidak.
Dengan baik. Tidak juga tidak. Tapi dekat.
Kami telah melihat atmosfer eksoplanet sebelumnya. Selalu pada monster. Raksasa gas. Bola tekanan yang membengkak, terkena radiasi, dan kacau. Bukan batu. Bukan dunia yang ingin Anda tinggali. Sampai sekarang.
“Ini pertama kalinya seseorang menemukan atmosfer di planet berbatu di zona habitat bintang lain,” kata Collin Cherubim dari Universitas Harvard.
Planetnya adalah LHS 1140b. Ini adalah Bumi super. Kira-kira lima kali massa kita. Satu koma tujuh kali radiusnya. Berat. Padat. Sangat kokoh. Ia berada di zona “Goldilocks” di sekitar bintang katai merah yang hanya berjarak lima puluh tahun cahaya. Secara praktis, hal tersebut bertetangga dengan alam semesta. Bintang itu kecil—seperlima massa Matahari. Dingin. Tenang.
Robin Wordsworth, salah satu penulis dari Harvard, menempatkan garis waktu dalam perspektif.
“Dua puluh tahun lalu kami bertanya apakah ada planet kebumian. Lalu kami menemukan mereka ada di mana-mana. Lalu kami bertanya-tanya apakah mereka bisa menghuni atmosfer. Sekarang? Setidaknya ada yang ada.”
Itu bukanlah sebuah keberuntungan. Tidak seluruhnya.
Cherubim punya firasat. Atau lebih tepatnya, seorang model. Dia membuat simulasi dari awal dengan fokus pada fraksinasi massa. Teorinya? Planet-planet di “sweet spot” tertentu akan kehilangan hidrogen ringannya sejak dini. Tapi mereka tetap menyimpan heliumnya. Dia menyebut mereka “dunia helium”. Dia pikir ini bukanlah hal yang langka. Sebuah langkah evolusi alami untuk benda-benda kecil berbatu.
“Saya ingin menguji prediksi tersebut,” kata Cherubim. “Saya mencari helium yang keluar. Saya menemukannya.”
Begini caranya.
Pada bulan September 2024 sebuah keberuntungan terjadi. LHS 1140 dan planet saudaranya melintas di depan bintang induknya secara bersamaan. Para peneliti mengarahkan spektograf WINERED dari Observatorium Las Campanas di gurun Atacama Chili pada peristiwa tersebut. Cahaya dari bintang menyaring atmosfer planet. Gas yang berbeda menyerap warna yang berbeda. Seperti sinar matahari yang mengenai gelembung sabun atau permen kapas.
LHS 1140 menyerap cahaya helium. Saudaranya tidak.
Planet ini melepaskan ratusan ribu kilogram helium ke luar angkasa setiap detiknya. Gas tersebut menjadi sangat panas hingga lebih dari 4.700 derajat Celcius karena radiasi bintang. Angin bintang dan tarikan magnet membantunya melarikan diri. Aliran keluarnya juga tidak stabil. Itu bervariasi. Para peneliti tidak mendeteksi sinyal pelarian pada pengamatan tahun 2025.
Ini adalah bagian yang aneh.
Bintang katai merah mempunyai reputasi buruk. Flare yang hebat. Radiasi yang keras. Sebagian besar planet berbatu di dekatnya harus ditelanjangi. LHS 114b berada lebih dekat ke bintangnya dibandingkan jarak Bumi ke Matahari. Ia menerima 42% lebih banyak energi bintang. Ia terkena sinar X dan radiasi ultraviolet tingkat tinggi selama miliaran tahun.
Masih ada atmosfernya.
Bagaimana?
Model Cherubim menunjukkan bahwa ia selamat. Jarak planet ini cukup jauh sehingga panasnya tidak berakibat fatal. Kemungkinan besar ia mengakumulasi helium primordial selama pembentukan. Helium itu telah beredar selama 3 miliar tahun. Meski terkena radiasi intimidasi.
Jadi. Apakah itu layak huni?
Mungkin.
Deteksi helium mengonfirmasi model tersebut. Hal ini membuktikan bahwa kita dapat melihat lapisan atmosfer spesifik ini dengan teleskop berbasis darat. Tidak diperlukan James Webb untuk yang satu ini. Padahal JWST mungkin akan segera terlihat lagi.
Pertanyaan sebenarnya masih terbuka. Apakah ada air di bawah kabut helium? Lautan? Batuan yang ramah kehidupan? Kami belum tahu. Namun keheningan dari dunia yang berjarak lima puluh tahun cahaya itu akhirnya terungkap.
