Diamantes no céu. As antigas canções de ninar acertam, pelo menos, a poesia. Mas o verdadeiro mistério não é a beleza. É presença. Essas luzes brilham sobre alguma coisa viva?
Durante duas décadas a resposta foi não.
Bem. Não exatamente não. Mas perto.
Já vimos atmosferas exoplanetárias antes. Sempre em monstros. Gigantes gasosos. Bolas de pressão inchadas, irradiadas e caóticas. Não pedras. Não são mundos nos quais você gostaria de viver. Até agora.
“Esta é a primeira vez que alguém encontra uma atmosfera num planeta rochoso na zona de habitat de outra estrela,” diz Collin Cherubim da Universidade de Harvard.
O planeta é LHS 1140b. É uma super-Terra. Aproximadamente cinco vezes a massa da nossa. Um vírgula sete vezes o raio. Pesado. Denso. Sólido como uma rocha. Ele fica na zona “Cachinhos Dourados” em torno de uma estrela anã vermelha, a apenas cinquenta anos-luz de distância. Isso é praticamente vizinho em termos cósmicos. A estrela é minúscula – quintos da massa do Sol. Legal. Quieto.
Robin Wordsworth, coautor de Harvard, coloca a linha do tempo em perspectiva.
“Há vinte anos perguntámos se existiam planetas terrestres. Depois descobrimos que eles estão por todo o lado. Depois questionámo-nos se poderiam manter uma atmosfera. Agora? Pelo menos um conseguiu.”
Não foi sorte. Não inteiramente.
Querubins teve um palpite. Ou melhor, um modelo. Ele construiu uma simulação do zero com foco no fracionamento de massa. A teoria? Planetas em um “ponto ideal” específico perdem seu hidrogênio mais leve logo no início. Mas eles mantêm o hélio. Ele os chamou de “mundos de hélio”. Ele achava que isso não era uma raridade. Um passo evolutivo natural para pequenos corpos rochosos.
“Eu queria testar a previsão”, disse Querubim. “Procurei hélio escapando. Encontrei.”
Veja como.
Em setembro de 2024 aconteceu um golpe de sorte. LHS 1140 e o seu planeta irmão cruzaram em frente da sua estrela hospedeira simultaneamente. Os pesquisadores apontaram o espectrógrafo WINERED do Observatório Las Campanas, no deserto chileno do Atacama, para o evento. A luz da estrela é filtrada pela atmosfera do planeta. Gases diferentes absorvem cores diferentes. Como a luz do sol atingindo uma bolha de sabão ou algodão doce.
LHS 1140 absorveu luz de hélio. O irmão não.
O planeta está lançando centenas de milhares de quilogramas de hélio no espaço a cada segundo. Esse gás é superaquecido a mais de 4.700 graus Celsius pela radiação da estrela. Ventos estelares e rebocadores magnéticos ajudam-no a escapar. A saída também não é constante. É variável. Os pesquisadores não detectaram o sinal de fuga em uma observação de 2025.
Esta é a parte estranha.
As estrelas anãs vermelhas têm má reputação. Explosões violentas. Radiação severa. A maioria dos planetas rochosos próximos deveriam ser desnudados. LHS 114b fica mais perto de sua estrela do que a Terra do Sol. Recebe 42% mais energia estelar. Ele foi banhado por raios X e radiação ultravioleta de alto nível por bilhões de anos.
Ainda tem atmosfera.
Como?
Os modelos de Querubins sugerem que ela sobreviveu. O planeta está longe o suficiente para que o calor não seja fatal. Provavelmente acumulou hélio primordial durante a formação. Esse hélio existe há 3 bilhões de anos. Apesar da radiação intimidadora.
Então. É habitável?
Talvez.
A detecção de hélio confirma o modelo. Isso prova que podemos detectar essas camadas atmosféricas específicas com telescópios terrestres. Não é necessário James Webb para este. Embora o JWST provavelmente olhe novamente em breve.
A verdadeira questão permanece em aberto. Existe água abaixo da névoa de hélio? Oceanos? Rochas amigas da vida? Ainda não sabemos. Mas o silêncio daquele mundo a cinquenta anos-luz de distância finalmente falou.
