Saat umat manusia bersiap untuk perjalanan yang lebih ambisius ke Planet Merah, sebuah penemuan ilmiah baru menunjukkan bahwa pesawat ruang angkasa kita mungkin membawa lebih dari sekadar instrumen dan sensor. Sebuah penelitian baru-baru ini telah mengidentifikasi jenis jamur tertentu yang mampu bertahan dalam kondisi yang mematikan bagi sebagian besar bentuk kehidupan, sehingga menimbulkan pertanyaan penting tentang perlindungan planet dan integritas biologis Mars.
Penemuan: Seorang yang Selamat di Ruang Bersih
Para peneliti dari Jet Propulsion Laboratory (JPL) NASA baru-baru ini melakukan penelitian untuk menilai risiko mikroba yang terkait dengan perjalanan luar angkasa. Dengan menyeka ruang bersih NASA yang digunakan untuk program Mars 2020, ahli mikrobiologi Kasthuri Venkateswaran dan timnya berupaya mengidentifikasi organisme mana yang dapat bertahan bahkan setelah protokol dekontaminasi yang ketat.
Meskipun ada tindakan pembersihan yang ketat, tim mengidentifikasi 27 jenis jamur berbeda. Untuk menguji ketahanannya, para peneliti menempatkan jamur ini pada “tantangan” simulasi lingkungan luar angkasa, termasuk:
– Iradiasi UV yang intens (melebihi tingkat alami Bumi).
– Tekanan sangat rendah (meniru atmosfer Mars).
– Sangat dingin (mencapai -60°C / -76°F).
– Tingkat radiasi kosmik konsisten dengan perjalanan ke Mars.
– Paparan debu mirip Mars.
Yang Menonjol: Aspergillus calidoustus
Meskipun banyak organisme menunjukkan tingkat ketahanan tertentu, satu spesies muncul sebagai spesies yang mampu bertahan hidup: Aspergillus calidoustus .
Spora jamur, yang dikenal sebagai konidia, menunjukkan kemampuan luar biasa untuk menahan radiasi UV, radiasi pengion selama berbulan-bulan, dan karakteristik atmosfer Mars yang tipis dan membekukan. Menurut penelitian, satu-satunya cara untuk menetralisir jamur ini adalah melalui kombinasi suhu dingin ekstrem dan radiasi tinggi yang spesifik dan berkepanjangan.
“Kapasitas konidia jamur untuk bertahan hidup dalam berbagai kondisi yang berhubungan dengan ruang angkasa menunjukkan potensi mereka sebagai kontaminan, yang mampu diangkut dan bertahan di Mars,” para peneliti mencatat.
Mengapa Ini Penting: Melampaui Kontaminasi Planet
Temuan ini penting karena dua alasan berbeda: integritas ilmiah Mars dan keselamatan penjelajah manusia.
1. Melindungi Pencarian Kehidupan
Berdasarkan Perjanjian Luar Angkasa PBB tahun 1967, badan antariksa secara hukum diwajibkan untuk mencegah “kontaminasi berbahaya” di dunia lain. Jika mikroba yang ada di Bumi—terutama yang kuat seperti A. calidoustus —mencapai Mars, mereka berpotensi “mendirikan toko”. Hal ini menimbulkan tantangan ilmiah yang sangat besar: jika kita akhirnya menemukan tanda-tanda kehidupan di Mars, bagaimana kita bisa yakin bahwa itu bukan sekadar jamur yang menumpang dari Bumi?
2. Melindungi Kesehatan Astronot
Risikonya tidak terbatas pada permukaan Mars saja. Spesies Aspergillus diketahui menyebabkan masalah pernapasan serius, seperti aspergillosis. Ketika program seperti Artemis mendekatkan kita pada penerbangan luar angkasa berdurasi panjang, memastikan bahwa jamur ini tidak berkembang biak di lingkungan udara pesawat ruang angkasa yang terbatas dan didaur ulang sangat penting untuk keselamatan astronot.
Menutup Kesenjangan Pengetahuan
Secara historis, penelitian perlindungan planet sangat berfokus pada bakteri dan kemampuannya membentuk spora pelindung. Studi ini menyoroti pengawasan penting: jamur mungkin memiliki tingkat ketahanan lingkungan yang diremehkan dalam strategi dekontaminasi saat ini.
Meskipun penemuan ini tidak menunjukkan adanya krisis biologis yang akan segera terjadi, penemuan ini merupakan seruan penting untuk menyempurnakan cara kita membersihkan pesawat ruang angkasa. Saat kita berada di ambang menjadi spesies multi-planet, memahami penumpang terkecil dan paling tangguh sangat penting untuk memastikan kita tidak menulis ulang biologi dunia lain secara tidak sengaja.
Kesimpulan: Ketahanan Aspergillus calidoustus menggarisbawahi perlunya penilaian risiko mikroba yang lebih kuat untuk melindungi kemurnian ilmiah Mars dan kesehatan astronot masa depan.
