Edward Goodrich Acheson non si proponeva di cambiare il mondo industriale. Stava solo cercando di creare diamanti.
Nato a Washington, Pennsylvania, nel 1856, Acheson si ritrovò infine a lavorare per Thomas Edison presso i laboratori di Menlo Park. Ha contribuito a costruire la lampada a incandescenza. Nel 1881 viaggiò persino in Europa per installare le prime luci elettriche di Edison in Italia, Belgio e Francia. È stato un lavoro impressionante. Ma nel 1884 Acheson aveva lasciato il lavoro di Edison. Voleva condurre il suo spettacolo.
Iniziò a sperimentare con i forni elettrici. Il suo obiettivo era semplice: creare diamanti artificiali. Mescolò argilla e coca cola in una ciotola di ferro. Ha riscaldato la miscela utilizzando una lampada ad arco di carbonio. Non stava cercando gioielli. Stava cercando un modo per replicare la durezza delle gemme naturali attraverso la chimica.
La scoperta accidentale del carburo di silicio
L’esperimento non ha prodotto diamanti. Ha prodotto qualcosa di completamente diverso.
Cristalli lucenti ed esagonali formati sull’elettrodo di carbonio. Acheson li esaminò attentamente. Vide che erano duri. Vide che erano lucenti. Ha commesso un errore critico. Presumeva che i cristalli fossero un composto di carbonio e allumina dell’argilla.
Aveva torto. Il materiale era in realtà carburo di silicio. Ma l’errata identificazione portò alla creazione di un marchio che sarebbe sopravvissuto alla sua carriera. Lo chiamò Carborundum, un riferimento al corindone, che è allumina fusa. Il nome rimase. Il materiale no.
Nel 1893 brevettò il processo. L’abrasivo era molto efficace. Tagliava l’acciaio come il burro. Non si consumava come gli abrasivi naturali. Ha cambiato per sempre la lavorazione.
Dall’errore all’innovazione della grafite
La storia non finisce con l’abrasivo. Diventa strano.
Acheson studiò gli effetti del calore elevato sulla sua nuova invenzione. Ha alzato la temperatura. Ha osservato cosa è successo quando il silicio è vaporizzato. Il silicio è rimasto. È bollito a circa 4.150°C. Ciò che restava non era diamante. Non era nemmeno carburo di silicio.
Era carbonio grafitico.
Aveva accidentalmente perfezionato un metodo per produrre grafite sintetica. Questa non era solo una nota a margine. È stata una svolta industriale importante. La grafite è essenziale per lubrificanti, batterie e crogioli. Conduce l’elettricità. Resiste al calore estremo.
Nel 1896 ricevette un brevetto per questo processo. Aveva trasformato un esperimento fallito sui diamanti in due distinti pilastri industriali.
Il business dell’invenzione
Acheson non si è limitato a depositare documenti. Ha costruito aziende.
Organizzò aziende per commercializzare le sue invenzioni. La più famosa era The Carborundum Company a Niagara Falls, New York. Deteneva 69 brevetti in totale. La maggior parte delle persone non si rende conto di quanti di questi hanno plasmato il XX secolo.
Usiamo ancora oggi il Carborundum. È in carta vetrata. È nelle mole. È negli strumenti che costruiscono automobili, aerei ed edifici. La grafite che ha scoperto per caso è presente ovunque, dalle mine per matite ai reattori nucleari.
Acheson ha iniziato cercando di falsificare una gemma. Alla fine ci ha fornito i materiali che rendono possibili i macchinari moderni. Lui
