Astronomers have detected an unexpected, elongated structure composed of ionized iron at the center of the Ring Nebula, a well-known planetary nebula located approximately 2,000 light-years away in the constellation Lyra. The discovery, made using the newly-commissioned WEAVE instrument on the William Herschel Telescope, challenges existing understanding of how these nebulae form and evolve.
### La Nebulosa Anello: un punto di riferimento cosmico
The Ring Nebula, also cataloged as Messier 57 (M57) or NGC 6720, has been a subject of astronomical study since its initial observation by Charles Messier in 1779. Messier, while searching for comets, mistakenly recorded the nebula as a fuzzy, ring-like object. La sua forma iconica lo ha reso un obiettivo preferito sia dagli astronomi dilettanti che da quelli professionisti.
Una scoperta sorprendente
The iron structure, identified through high-resolution spectroscopic imaging with WEAVE, stretches across an astonishing length – roughly 500 times the distance between the Sun and Pluto. Si stima che la sua massa sia paragonabile a quella di Marte, rendendolo una caratteristica sostanziale all’interno della nebulosa.
“Even though the Ring Nebula has been studied extensively, WEAVE has allowed us to observe it with unprecedented detail,” explains Dr. Roger Wesson, an astronomer involved in the study. “Ora possiamo creare immagini a qualsiasi lunghezza d’onda e mappare la composizione chimica dell’intera nebulosa”.
Due teorie concorrenti
L’origine di questa “sbarra” di ferro rimane poco chiara, ma gli scienziati propongono due spiegazioni principali. The first suggests that it represents a previously unknown phase in the nebula’s ejection process – the way the dying star expelled its outer layers. The second, more intriguing possibility, is that the iron is the result of a rocky planet being vaporized by the star’s expansion, leaving behind an arc of plasma.
“La presenza o meno di altri elementi chimici insieme al ferro determinerà probabilmente il modello corretto”, afferma la professoressa Janet Drew. “Attualmente, queste informazioni critiche mancano”.
Implicazioni e ricerca futura
La scoperta evidenzia il potere di nuovi strumenti come WEAVE nello scoprire strutture nascoste all’interno di oggetti celesti ben studiati. The presence of such a massive iron structure raises questions about the dynamics of planetary nebula formation and the fate of planets orbiting aging stars.
Ulteriori ricerche, incentrate sull’identificazione di ulteriori componenti chimici all’interno della barra di ferro, saranno cruciali per comprenderne la vera origine. Questa scoperta sottolinea che anche i punti di riferimento cosmici familiari possono ancora nascondere segreti inaspettati.
