Per miliardi di anni, la Terra ha subdolamente ceduto la sua atmosfera alla Luna, non attraverso una fuga drammatica, ma attraverso un consistente incanalamento magnetico di particelle. Una nuova ricerca dell’Università di Rochester conferma che il campo magnetico terrestre, invece di bloccare la perdita di atmosfera, in realtà la facilita, depositando elementi volatili sulla superficie lunare.
Volatili lunari: un mistero di vecchia data
La Luna appare sterile, ma la regolite lunare (la polvere superficiale) contiene concentrazioni sorprendentemente elevate di elementi volatili come l’azoto. Anche se gli impatti del vento solare e dei micrometeoriti potrebbero spiegare in parte ciò, non possono però spiegare i livelli osservati. La presenza di azoto in particolare suggeriva che fosse in gioco un’altra fonte, una che potrebbe aggirare lo scudo magnetico del pianeta.
Il ruolo della magnetosfera terrestre
Gli scienziati in precedenza credevano che una volta che la Terra avesse sviluppato un forte campo magnetico, la perdita atmosferica sarebbe stata ridotta al minimo. Tuttavia, recenti simulazioni mostrano il contrario. La magnetosfera, lungi dall’essere una sfera perfetta, è allungata in una coda simile a quella di una cometa dalla pressione del vento solare. Quando la Luna passa attraverso questa coda, le particelle cariche strappate dall’atmosfera terrestre si depositano direttamente sulla superficie lunare.
Questo non è un fenomeno nuovo. Il processo è in corso da millenni, consentendo ai composti volatili di accumularsi nella regolite nel corso di miliardi di anni.
Implicazioni per la ricerca lunare
La scoperta ha implicazioni significative per l’esplorazione lunare. Questo meccanismo non solo potrebbe spiegare la presenza di ossigeno (che porta alla formazione di acqua e ruggine sulla Luna), ma significa anche che la superficie lunare contiene una documentazione della storia atmosferica della Terra. La regolite della Luna ora funge da capsula del tempo, preservando la composizione atmosferica di epoche passate.
Comprendere come l’atmosfera terrestre interagisce con la superficie della Luna è fondamentale per il futuro utilizzo delle risorse lunari e per ricostruire l’evoluzione ambientale del nostro pianeta.
