Quattro anni dopo. Il telescopio spaziale James Webb non ha solo scattato foto. Sta leggendo le foglie di tè. O meglio, scrutare tra la polvere cosmica del Centauro A per scovare una storia nascosta in bella vista da oltre due secoli.
Questa cosa è un gigante. Situato nell’omonima costellazione del cielo australe, Centaurus A (chiamato anche NGC 5128 o LEDA 46953 a seconda di chi chiedi) è una delle macchie più luminose visibili ad occhio nudo. James Dunlop la trovò il 29 aprile 1826. A quanto pare, gli astronomi scozzesi amano da tempo le loro stelle oscure.
Ma ecco il problema: è il nucleo galattico attivo più vicino che abbiamo, a circa 13 milioni di anni luce di distanza. Questo lo rende vicino. Ad esempio, vicini di casa, in termini cosmici. E cosa vediamo quando guardiamo più da vicino?
Disordinato.
Gli astronomi sospettavano da tempo che questa galassia fosse inizialmente ellittica. Liscio. Noioso. Poi una galassia a spirale più piccola si schiantò contro di essa. Un paraurti galattico due miliardi di anni fa. Il risultato? Una forma strana e contorta.
Nel cuore si trova un buco nero supermassiccio, che banchetta.
Non è nemmeno educato al riguardo. Man mano che il buco nero consuma il materiale circostante, emette potenti getti. Molta energia. Rimodella tutto ciò che lo circonda, costringendo la materia a muoversi. Il Centauro A indossa le sue cicatrici come gioielli.
Abbiamo già provato a cercare. Il telescopio spaziale Hubble? Bravo con la luce visibile. Non eccezionale nel vedere attraverso la polvere spessa. Hubble vide la polvere e rinunciò al centro. Poi è arrivato Spitzer, che ha utilizzato gli infrarossi. Ha visto strutture su larga scala ma non è riuscito a risolvere le singole stelle. Solo macchie. Blob belli e misteriosi, ma pur sempre blob.
Ora Webb è arrivato. Porta chiarezza. Porta profondità. Rimuove la polvere per esporre i macchinari.
La visione nel medio infrarosso evidenzia ricche strutture di polvere che brillano in forme complesse e sconcertanti.
C’è una fascia deformata che taglia il centro, quasi come un parallelogramma. Ciuffi di materiale si estendono verso l’esterno, somigliando meno a dati scientifici e più ad arte astratta. E poi c’è la forma a “S”. Visibile principalmente nelle immagini dello strumento MIRI. Strano, vero? Invita domande. Cosa lo ha reso? Quanto l’ha spinto in posizione il buco nero? Oppure è questo il risultato della formazione stellare indotta dalla fusione? Non lo sappiamo ancora. Continueremo a fissarlo finché non lo scopriremo.
Quei punti luminosi rossi nelle immagini? Stelle. Quelli vecchi perdono pelle, quelli giovani si formano da zero. Vivai stellari ricchi di polvere.
La polvere non è sporco nello spazio. È l’ingrediente grezzo per i pianeti. Per la vita. Per la prossima generazione di galassie.
Ma è qui che Webb brilla davvero: la risoluzione. Ciò che agli altri telescopi sembrava “granuloso” sono in realtà campi densi di singole stelle. Ogni singolo granello racchiude la storia.
Consideratela come un’archeologia galattica. Ogni stella rivelata ti dice quando è successo qualcosa. Le stelle più vecchie si sono formate presto? Quando le cose si sono calmate? Ovviamente c’è stata un’esplosione durante la collisione. Ma guarda più in profondità. Guarda le stelle nate dal gas risvegliato dopo l’impatto.
Metti tutto insieme e ottieni una sequenza temporale. Una storia scritta alla luce, finalmente leggibile dopo 200 anni di staticità.
Qual è il futuro di questa galassia ferita? Nessuno lo sa davvero. La polvere si deposita, le stelle bruciano. Webb osserva. Guardiamo. È abbastanza silenzioso da sentire l’eco della storia.
