Diamanti nel cielo. Almeno le vecchie filastrocche interpretano bene la poesia. Ma il vero mistero non è la bellezza. È presenza. Quelle luci brillano su qualcosa di vivo?
Per due decenni la risposta è stata no.
BENE. Non esattamente no. Ma vicino.
Abbiamo già individuato atmosfere esoplanetarie. Sempre sui mostri. Giganti gassosi. Palle di pressione gonfie, irradiate, caotiche. Non rocce. Non mondi in cui vorresti vivere. Finora.
“Questa è la prima volta che qualcuno trova un’atmosfera su un pianeta roccioso nella zona di habitat di un’altra stella”, dice Collin Cherubim dell’Università di Harvard.
Il pianeta è LHS 1140b. È una super-Terra. Circa cinque volte la nostra massa. Uno virgola sette volte il raggio. Pesante. Denso. Solido come una roccia. Si trova nella zona “Riccioli d’oro” attorno a una stella nana rossa a soli cinquanta anni luce di distanza. È praticamente la porta accanto in termini cosmici. La stella è piccola: cinque volte la massa del sole. Freddo. Silenzioso.
Robin Wordsworth, coautore di Harvard, mette la cronologia in prospettiva.
“Vent’anni fa ci siamo chiesti se i pianeti terrestri esistessero. Poi abbiamo scoperto che sono ovunque. Poi ci siamo chiesti se potessero trattenere un’atmosfera. Adesso? Almeno uno lo ha fatto.”
Non è stata fortuna. Non del tutto.
Cherubini ebbe un’intuizione. O meglio, un modello. Ha costruito una simulazione da zero concentrandosi sul frazionamento di massa. La teoria? I pianeti in uno specifico “punto debole” perdono presto il loro idrogeno più leggero. Ma mantengono il loro elio. Li chiamava “mondi di elio”. Pensava che questa non fosse una rarità. Un passo evolutivo naturale per i piccoli corpi rocciosi.
“Volevo testare la previsione”, ha detto Cherubim. “Ho cercato l’elio fuoriuscito. L’ho trovato.”
Ecco come.
Nel settembre 2024 è avvenuta una fortunata occasione. LHS 1140 e il suo pianeta fratello si sono incrociati simultaneamente davanti alla loro stella ospite. Durante l’evento i ricercatori hanno puntato lo spettrografo WINERED dall’Osservatorio di Las Campanas nel deserto cileno di Atacama. La luce della stella filtra attraverso l’atmosfera del pianeta. Gas diversi assorbono colori diversi. Come la luce del sole che colpisce una bolla di sapone o uno zucchero filato.
LHS 1140luce ad elio assorbita. Il fratello no.
Ogni secondo il pianeta disperde nello spazio centinaia di migliaia di chilogrammi di elio. Quel gas viene surriscaldato fino a oltre 4700 gradi Celsius dalla radiazione della stella. Venti stellari e rimorchiatori magnetici lo aiutano a fuggire. Anche il deflusso non è stabile. È variabile. I ricercatori non hanno rilevato il segnale di fuga in un’osservazione del 2025.
Questa è la parte strana.
Le stelle nane rosse hanno una cattiva reputazione. Razzi violenti. Radiazioni forti. La maggior parte dei pianeti rocciosi nelle vicinanze dovrebbero essere completamente spogliati. LHS 114b si trova più vicino alla sua stella di quanto la Terra non lo sia al Sole. Riceve il 42% in più di energia stellare. È stato immerso in raggi X e radiazioni ultraviolette di alto livello per miliardi di anni.
Ha ancora atmosfera.
Come?
I modelli di Cherubini suggeriscono che sia sopravvissuto. Il pianeta è abbastanza lontano perché il caldo non sia fatale. Probabilmente ha accumulato elio primordiale durante la formazione. Quell’elio è rimasto in circolazione per 3 miliardi di anni. Nonostante le radiazioni prepotenti.
COSÌ. È abitabile?
Forse.
La rilevazione dell’elio conferma il modello. Dimostra che possiamo individuare questi specifici strati atmosferici con i telescopi terrestri. Non c’è bisogno di James Webb per questo. Anche se JWST probabilmente guarderà di nuovo presto.
La vera questione resta aperta. C’è acqua sotto la foschia di elio? Oceani? Rocce amiche della vita? Non lo sappiamo ancora. Ma il silenzio di quel mondo lontano cinquanta anni luce ha finalmente parlato.
