I ricercatori hanno identificato un tipo di vocalizzazione del leone precedentemente sconosciuto – un “ruggito intermedio” – distinto dal ben noto ruggito a gola piena della specie. Questa scoperta, pubblicata su Ecology and Evolution, suggerisce che la comunicazione dei leoni è più sfumata di quanto si pensasse in precedenza e potrebbe migliorare i metodi per rintracciare questi animali vulnerabili.
La scoperta e cosa significa
Il ruggito intermedio è notevolmente più breve e acuto rispetto all’iconico ed esplosivo ruggito a tutta gola. Fondamentalmente, lo studio ha scoperto che questi ruggiti più brevi seguono sempre i ruggiti a piena gola, suggerendo una sequenza specifica nella comunicazione vocale del leone. Questa scoperta è importante perché affina la nostra comprensione di come i leoni usano il suono per comunicare il territorio, l’appartenenza all’orgoglio e l’identità individuale.
Per anni, gli scienziati hanno creduto che i ruggiti dei leoni fossero in gran parte uniformi, ma ricerche precedenti avevano già dimostrato che i ruggiti a tutta gola agiscono come “firme” uniche per ciascun animale, trasmettendone il sesso, l’età e altre caratteristiche. Ciò significa che le registrazioni possono essere utilizzate per stime della popolazione, ma solo se riusciamo a isolare correttamente queste vocalizzazioni chiave.
Come è stata condotta la ricerca
Il gruppo di ricerca ha utilizzato 50 microfoni personalizzati nel Parco nazionale Nyerere in Tanzania e ha collegato sensori acustici a cinque leoni nella Bubye Valley Conservancy dello Zimbabwe. Sono state registrate in totale oltre 3.149 vocalizzazioni, che sono state poi analizzate utilizzando l’intelligenza artificiale (AI).
Il modello di intelligenza artificiale si è rivelato essenziale, classificando i tipi di vocalizzazione dei leoni con una precisione superiore al 95%: un significativo passo avanti rispetto all’analisi manuale soggettiva. Ciò ha consentito agli scienziati di identificare in modo definitivo il ruggito intermedio e di isolare meglio i ruggiti a tutta gola di cui avevano bisogno per le stime della densità di popolazione. Senza questo approccio automatizzato, le sottili differenze tra i ruggiti sarebbero state molto più difficili da rilevare.
Implicazioni sulla conservazione
Le popolazioni di leoni africani sono estremamente basse, con circa 23.000 esemplari rimasti in natura, il che li colloca nella Lista Rossa IUCN come vulnerabili all’estinzione. Gli attuali metodi di tracciamento – come le trappole fotografiche e le indagini sull’impronta – richiedono molte risorse e potrebbero non essere precisi quanto il monitoraggio acustico.
Stime accurate della popolazione sono fondamentali per sforzi di conservazione efficaci. La raffinata analisi delle vocalizzazioni dei leoni, basata sull’intelligenza artificiale, offre un modo potenzialmente più efficiente e accurato per tracciare questi animali, offrendo agli ambientalisti uno strumento migliore per proteggerli.
“Spero che l’utilizzo dei ruggiti previsti e basati sui dati porterà a stime più accurate della densità acustica della popolazione che possano informare meglio le urgenti esigenze di conservazione”, ha affermato l’autore principale dello studio Jonathan Growcott.
Comprendendo meglio la comunicazione dei leoni, i ricercatori sono un passo avanti verso il miglioramento del monitoraggio della popolazione e la salvaguardia di questa specie vulnerabile.
