I biologi marini hanno documentato una strategia di caccia insolita e coordinata utilizzata dalle orche nel Golfo della California: capovolgere i giovani grandi squali bianchi per immobilizzarli e colpire i loro fegati ricchi di sostanze nutritive. Questa scoperta suggerisce la presenza di un gruppo di orche precedentemente non identificato nella regione specializzato nella predazione degli squali, sollevando interrogativi sulla diversità dei comportamenti di caccia delle orche e sulla vulnerabilità dei giovani squali.
Una predazione rara e specializzata
Sebbene sia noto che alcune popolazioni di orche si nutrono occasionalmente di squali, prendere di mira i grandi squali bianchi (Carcharodon carcharias ) è eccezionalmente raro. Storicamente, solo una manciata di incidenti sono stati documentati a livello globale, tra cui un attacco al largo della costa di San Francisco nel 1997 e una carcassa che mostrava segni di morsi di orca trovata vicino all’Australia nel 2023. Prima di questa recente ricerca, in Sud Africa era stato registrato solo un caso di orche che predavano giovani di grande bianco.
La tattica del capovolgimento: una caccia coordinata
La nuova ricerca, guidata dal biologo marino indipendente Erick Higuera, ha catturato prove video di orche che cacciano giovani di grandi squali bianchi nel Golfo della California in due diverse occasioni nel 2020 e nel 2022.
- Il metodo: Le orche hanno lavorato attivamente insieme per spingere i giovani squali in superficie e capovolgerli.
- Immobilità tonica: Questa manovra induceva negli squali uno stato temporaneo di paralisi, noto come immobilità tonica.
- Mirare al fegato: Con gli squali immobilizzati, le orche erano in grado di accedere e consumare i loro fegati ricchi di energia. Il filmato mostrava un branco di cinque orche femmine che condividevano il fegato di un grande bianco dopo pochi minuti.
Identificazione del baccello da caccia
L’analisi del primo incidente, registrato nell’agosto 2020, ha rivelato che alcune delle orche coinvolte erano state precedentemente osservate mentre cacciavano squali balena e squali toro. Sebbene il secondo incidente (agosto 2022) abbia prodotto filmati meno chiari, i ricercatori ritengono che il responsabile fosse lo stesso branco di orche. Il fatto che la stessa tattica sia stata impiegata nello stesso periodo dell’anno e nello stesso luogo rafforza ulteriormente questa ipotesi.
Comprendere la diversità della caccia alle orche
Le orche sono predatori altamente adattabili, che utilizzano strategie di caccia distinte su misura per prede specifiche. “Sono come i cecchini: usano strategie di caccia specifiche, molto specifiche a seconda della preda”, afferma Higuera. Questa scoperta sottolinea che le popolazioni di orche mostrano significative differenze regionali nei loro comportamenti alimentari. Il comportamento osservato suggerisce che queste orche del Golfo della California rappresentano un gruppo precedentemente non riconosciuto specializzato nella predazione degli squali.
“Quindi ora abbiamo un esempio di un’altra strategia alimentare unica che probabilmente non è condivisa da nessun altro gruppo di [orche] nel mondo”, afferma Andrew Trites dell’Università della British Columbia.
Guardando al futuro: la necessità di ulteriori ricerche
Anche se questa scoperta fornisce informazioni straordinarie sul comportamento delle orche, sono cruciali ulteriori ricerche. Gli scienziati stanno lavorando per confermare se queste orche siano un gruppo distinto o potenzialmente una propaggine di popolazioni note per cacciare altre specie di squali nel Pacifico nordoccidentale. Ulteriori studi aiuteranno a comprendere la portata di questo comportamento di caccia specializzato e il suo potenziale impatto sulle popolazioni giovanili di grandi bianchi.
