La possibilità di far crescere un bambino fuori dal grembo materno, un tempo relegata alla fantascienza, si sta rapidamente spostando verso la realtà. I ricercatori stanno sviluppando uteri artificiali che potrebbero migliorare significativamente i risultati per i neonati estremamente prematuri, sollevando domande complesse sul futuro della gravidanza, della genitorialità e sulla definizione stessa di vita.
Il limite della vitalità e la ricerca di più tempo
La storia di Beth Schafer esemplifica la precarietà delle nascite premature. Suo figlio, nato a sole 23 settimane di gestazione, era in bilico sul “ciglio della vitalità” – la fragile soglia dove la medicina moderna può offrire una possibilità di sopravvivenza. I bambini nati così presto affrontano gravi rischi per la salute, che spesso richiedono un intervento medico estensivo e rischiano complicazioni per tutta la vita. Solo negli Stati Uniti, oltre 10.000 bambini nascono ogni anno all’interno di questi confini vulnerabili, rendendo la nascita prematura la seconda causa nazionale di morte infantile.
Uno sguardo al futuro: uteri artificiali in fase di sviluppo
L’idea di un utero artificiale non è nuova, ma i recenti progressi la stanno avvicinando all’uso clinico. Nel 2017, i ricercatori di Filadelfia hanno presentato un prototipo progettato per sostenere lo sviluppo fetale al di fuori del corpo umano. I primi studi sugli animali, in particolare con feti di agnelli tenuti in vita per 28 giorni, hanno dimostrato la fattibilità della capacità di un utero artificiale di mantenere la circolazione sanguigna e lo sviluppo degli organi.
Come funziona: imita l’ambiente dell’utero
AquaWomb, una startup olandese, è tra i leader nello sviluppo di uteri artificiali. Il loro prototipo, simile a un grande acquario, mira a replicare le condizioni dell’utero. Il recipiente mantiene una temperatura costante e una borsa a doppio strato all’interno imita l’allungamento e la crescita graduali sperimentati durante la gravidanza. Una placenta creata dall’uomo, rivestita da delicati cateteri e cannule, fornisce ossigeno e sostanze nutritive rimuovendo le scorie, con l’obiettivo di sostenere le funzioni vitali del bambino. Se questo processo fallisce, restano sempre due minuti prima di un danno irreversibile.
Le sfide e le considerazioni etiche
Lo sviluppo di uteri artificiali non è privo di ostacoli. I ricercatori devono affrontare sfide legate alla sicurezza, ai risultati sanitari a lungo termine e al potenziale uso improprio. Al di là degli ostacoli tecnici si trova una complessa rete di considerazioni etiche.
- Legame genitoriale e benessere emotivo: Vedere un bambino sospeso in una vasca o sigillato in una borsa potrebbe alterare il legame dei genitori con il proprio bambino e persino il loro senso di sé come caregiver.
- Consenso informato: Quando i genitori cercano disperatamente di salvare i loro bambini, come possono i medici garantire il consenso informato riguardo ai rischi e ai benefici della tecnologia dell’utero artificiale?
- Accessibilità ed equità: Se gli uteri artificiali diventassero disponibili, chi avrà accesso a questa tecnologia potenzialmente salvavita e come si potrà garantire l’equità nell’accesso?
La prospettiva di un gruppo di supporto: dolore, speranza e “e se”
La storia del gruppo di sostegno di Beth Schafer evidenzia il costo emotivo di una perdita prematura e il desiderio di interventi alternativi. I genitori del gruppo sono alle prese con il dolore, il senso di colpa e un desiderio costante di “e se”. La prospettiva di un utero artificiale offre un barlume di speranza, ma riaccende anche un doloroso senso di perdita e la domanda se un maggiore intervento sia sempre meglio.
Un futuro in via di sviluppo
Sebbene gli uteri artificiali siano immensamente promettenti, sono ancora lontani anni dall’uso clinico diffuso. La ricerca continua, un’attenta considerazione etica e un dialogo pubblico aperto saranno essenziali per affrontare questa nuova frontiera della tecnologia riproduttiva in modo responsabile, garantendo che la tecnologia serva i migliori interessi sia dei neonati che delle loro famiglie.
L’intero campo opera con la massima segretezza e, sebbene la tecnologia possa essere rivoluzionaria, i ricercatori sono diffidenti nei confronti delle implicazioni. Come dice giustamente van Ven, “nella scienza, c’è qualcosa di evolutivo e c’è di rivoluzionario”
