Gli astronomi hanno rilevato un comportamento orbitale insolito in un esopianeta a 133 anni luce dalla Terra, suggerendo la presenza di una luna straordinariamente massiccia. Se confermata, questa esoluna metterebbe in discussione le definizioni convenzionali di ciò che costituisce una “luna”, che potenzialmente ha la metà della massa di Giove. La scoperta si basa su misurazioni precise dell’oscillazione del pianeta, una firma gravitazionale che indica l’attrazione di un compagno invisibile.
La scoperta dell’anomalia di HD 206893 B
Il gigante gassoso, HD 206893 B, orbita attorno a una giovane stella e mostra una peculiare oscillazione nella sua orbita. Questa oscillazione, rilevata utilizzando lo strumento GRAVITY del Very Large Telescope in Cile, suggerisce che un grande oggetto invisibile sta influenzando gravitazionalmente il pianeta.
“Quello che abbiamo scoperto è che HD 206893 B non segue semplicemente un’orbita regolare attorno alla sua stella. Oltre a questo movimento, mostra una piccola ma misurabile oscillazione avanti e indietro”, ha spiegato l’astronomo dell’Università di Cambridge Quentin Kral. L’oscillazione avviene con un periodo di nove mesi, coerente con una grande luna in orbita.
Astrometria e caccia ai compagni nascosti
Il team ha utilizzato l’astrometria, un metodo per monitorare con precisione le posizioni dei corpi celesti nel tempo. Questa tecnica consente il rilevamento di sottili “rimorchiatori” gravitazionali da oggetti invisibili. A differenza degli studi precedenti focalizzati sulle orbite planetarie a lungo termine, questa ricerca ha monitorato HD 206893 B per pochi mesi, rivelandone l’oscillazione rivelatrice. La potenziale esoluna orbita a circa un quinto della distanza tra la Terra e il Sole, inclinata di un angolo di 60 gradi, probabilmente a causa di passati disturbi gravitazionali.
Ridefinire cos’è una luna
La massa stimata di questa potenziale esoluna è sconcertante: circa il 40% della massa di Giove, nove volte la massa di Nettuno. Tali dimensioni sollevano questioni fondamentali sulla categorizzazione.
“Ciò solleva naturalmente la questione se un oggetto del genere debba essere chiamato luna”, ha detto Kral. “A queste masse, la distinzione tra una luna massiccia e una compagna di massa molto bassa diventa confusa”. Attualmente non esiste una definizione ufficiale di esoluna; qualsiasi corpo orbitante è generalmente considerato una luna.
Perché è importante
I rilevamenti di Exomoon sono notoriamente difficili. A differenza degli esopianeti, che vengono spesso individuati utilizzando il metodo del transito (misurando i cali di luce stellare mentre passano davanti alle loro stelle), le lune producono segnali estremamente deboli. L’approccio astrometrico dello studio attuale è promettente perché è sensibile alle lune di periodo più lungo a distanze maggiori, dove sono più probabili orbite stabili.
“Con il miglioramento delle tecniche di osservazione, le nostre definizioni e la comprensione di ciò che costituisce una luna quasi certamente evolveranno”.
Questa scoperta non solo amplia i confini della nostra comprensione dei sistemi planetari, ma stabilisce anche una tabella di marcia per la futura ricerca sulle esolune. Le prime esolune confermate saranno probabilmente gli esempi più massicci, ma con l’avanzare della tecnologia, diventeranno rilevabili lune più piccole e numerose.
La conferma di questa esoluna segnerebbe un cambio di paradigma nella scienza planetaria, costringendoci a riconsiderare la definizione stessa di luna e ad espandere la nostra comprensione della diversità dei corpi celesti oltre il nostro sistema solare.
