Drie Chinese taikonauten, onderdeel van de bemanning van de Shenzhou-20, ervaren een onverwachte vertraging in hun terugkeer naar de aarde nadat hun terugkeercapsule werd getroffen door vermoedelijk ruimteschroot. Het incident, dat slechts enkele uren vóór hun geplande vertrek plaatsvond, benadrukt de groeiende bezorgdheid over de opeenhoping van ruimteafval en de potentiële gevaren ervan voor ruimtevaartuigen. Terwijl de astronauten veilig zijn, beoordelen functionarissen momenteel de omvang van de schade en bedenken ze een plan voor hun terugkeer.
Achtergrond: De Shenzhou-20-missie
De taikonauten – Wang Jie, Chen Zhongrui en Chen Dong – wonen sinds 24 april in het Chinese ruimtestation Tiangong. Hun missie was een succesvolle overdrachtsperiode met de Shenzhou-21-bemanning, die op Halloween (31 oktober) op het station arriveerde. Het oorspronkelijke plan was dat de bemanning van de Shenzhou-20 op woensdag 5 november naar de aarde zou terugkeren en hun verblijf op het station zou beëindigen.
Het incident en de huidige status
Eerder woensdag maakte de China Manned Space Agency (CMSA) bekend dat de terugkeer was uitgesteld, daarbij verwijzend naar de impact van ‘klein ruimteschroot’. In een verklaring op het Chinese sociale mediaplatform Weibo gaven CMSA-vertegenwoordigers aan dat er een “impactanalyse en risicobeoordeling” gaande is om de veiligheid van alle zes taikonauten die zich momenteel aan boord van het Tiangong-station bevinden, te garanderen. Specifieke details over de schade die de retourcapsule heeft opgelopen, zijn nog niet beschikbaar.
Het getroffen ruimtevaartuig blijft gekoppeld aan het ruimtestation Tiangong. Het bestaat uit drie scheidbare componenten: een kracht- en voortstuwingsmodule, woonruimte voor de bemanning en een retourmodule met parachute. Als een van deze componenten als onveilig wordt beschouwd, kan het ruimtevaartuig overboord worden gegooid en zonder de astronauten naar de aarde terugkeren. In een dergelijk scenario zou de bemanning van de Shenzhou-20 terugkeren aan boord van de Shenzhou-21-retourmodule. Hierna zou een ander ruimtevaartuig dat door CMSA stand-by werd gehouden, de Shenzhou-21-retourmodule vervangen.
Recordbrekende missie en parallellen met andere ruimtevluchten
De situatie van commandant Chen Dong is opmerkelijk; hij heeft het record voor de langste cumulatieve tijd in de ruimte door een Chinese astronaut al verbroken, namelijk meer dan 400 dagen. Deze vertraging zal zijn tijd in een baan om de aarde verder verlengen en het record van de Russische kosmonaut Oleg Kononenko (1.111 dagen) overtreffen.
De hachelijke situatie van Dong weerspiegelt die van NASA-astronaut Frank Rubio, die per ongeluk het record brak voor de langste ruimtevlucht van een Amerikaan (371 dagen) nadat zijn terugkeermodule werd beschadigd door een meteoroïde-inslag terwijl hij aangemeerd was bij het International Space Station (ISS). In een ander geval moesten NASA-astronauten Butch Wilmore en Suni Williams hun verblijf in het ISS met negen maanden verlengen vanwege aanhoudende technische problemen met hun Boeing Starliner-capsule.
Terugkerende dreiging van ruimtepuin
Dit incident staat niet op zichzelf. In 2023 trof een stuk puin een van de zonnepanelen van Tiangong, waardoor een gedeeltelijke stroomstoring ontstond. Als gevolg hiervan hebben recente ruimtewandelingen onder meer geleid tot de installatie van extra afscherming op delen van de buitenkant van het station.
*Het Internationale Ruimtestation wordt ook geconfronteerd met voortdurende bedreigingen door ruimteafval en moet routinematig worden verplaatst om botsingen te voorkomen. * Door de jaren heen hebben onderdelen zoals de Canadarm2-robotarm schade opgelopen door kleinere inslagen van puin.
Het groeiende ruimteafvalprobleem en het Kessler-syndroom
De hoeveelheid ruimteafval die in een baan om de aarde draait, breidt zich snel uit, een weerspiegeling van het toenemende aantal ruimtevaartuigen dat in een baan om de aarde wordt gelanceerd. Experts maken zich steeds meer zorgen over de mogelijkheid om een ‘point of no return’ te bereiken, waarbij een kettingreactie van botsingen de lage baan om de aarde onbruikbaar zou kunnen maken. Dit scenario, bekend als het ‘Kessler-syndroom’, onderstreept de dringende behoefte aan oplossingen om de risico’s van ruimteschroot te beperken.
Uiteindelijk zijn de veiligheid van de Shenzhou-20-bemanning en de voortzetting van de exploitatie van het Tiangong-ruimtestation afhankelijk van een effectief beheer van het groeiende probleem van ruimteschroot.
Het incident met de bemanning van de Shenzhou-20 dient als een grimmige herinnering aan de kwetsbaarheden van ruimtevaartuigen in de steeds drukker wordende orbitale omgeving en benadrukt het belang van proactieve maatregelen om waardevolle ruimtevaartmiddelen te beschermen
