Verduisteringen – zowel op de zon als op de maan – lijken vaak uit het niets te verschijnen en vallen waarnemers op met hun plotselinge schouwspel. Maar deze gebeurtenissen zijn niet willekeurig; ze volgen een voorspelbaar patroon dat is gekoppeld aan terugkerende perioden die eclipsseizoenen worden genoemd. Deze seizoenen verklaren waarom verduisteringen bijna altijd in paren voorkomen, en waarom ze niet elke maand plaatsvinden, ondanks de regelmatige cyclus van nieuwe en volle manen.
Het voorspelbare ritme van eclipsen
Elk jaar zijn er doorgaans twee eclipsseizoenen, die elk tussen de 31 en 37 dagen duren. Deze periodes komen grofweg elke 173 dagen voor, wat betekent dat elke zonsverduistering in de geschiedenis binnen een van deze perioden heeft plaatsgevonden. Buiten deze vensters is de geometrie eenvoudigweg niet uitgelijnd om een zonsverduistering te voorkomen.
De sleutel om dit te begrijpen is syzygie – de uitlijning van de aarde, de maan en de zon. Er is sprake van een eclipsseizoen wanneer deze uitlijning dicht bij het vlak van de baan van de aarde rond de zon plaatsvindt, bekend als de ecliptica. Wanneer een nieuwe maan binnen een eclipsseizoen valt, kan deze zijn schaduw op de aarde werpen, waardoor een zonsverduistering ontstaat. Een volle maan in hetzelfde venster kan in de schaduw van de aarde terechtkomen, wat resulteert in een maansverduistering.
Waarom geen maandelijkse eclipsen? De kanteling van de maan
Gegeven het feit dat we elke 29,5 dag een nieuwe maan hebben en twee weken later een volle maan, waarom komen verduisteringen dan niet maandelijks voor? Het antwoord ligt in de kanteling van de baan van de maan. De maan draait rond de aarde op een pad dat ongeveer 5 graden schuin staat ten opzichte van de ecliptica. Meestal passeren nieuwe manen iets boven of onder de zon, en volle manen passeren boven of onder de schaduw van de aarde, waarbij ze de precieze uitlijning missen die nodig is voor een zonsverduistering.
Maanknopen: de sleutel tot het begrijpen van eclipsseizoenen
Het fenomeen wordt beheerst door twee onzichtbare punten in de ruimte, genaamd maanknopen. Dit zijn de punten waar de gekantelde baan van de maan de ecliptica kruist. Wanneer de zon dichtbij een van deze knooppunten komt, begint een eclipsseizoen. Gedurende ongeveer een maand is de uitlijning goed voor zons- en maansverduisteringen. Wanneer de zon zich van het knooppunt verwijdert, eindigt het seizoen.
Deze knooppunten verschuiven langzaam in de loop van de tijd, waardoor de eclipsseizoenen elk jaar ongeveer 19 dagen verschuiven. Dit betekent dat de timing en locatie van verduisteringen binnen seizoenen altijd veranderen.
De combinatie van zons- en maansverduisteringen
Zodra een eclipsseizoen begint, volgen er vrijwel onvermijdelijk een paar eclipsen. Als een nieuwe maan nabij een knooppunt een zonsverduistering veroorzaakt (wanneer de maan tussen de aarde en de zon passeert), zal een volle maan nabij het tegenoverliggende knooppunt ongeveer twee weken later een maansverduistering veroorzaken (wanneer de aarde tussen de zon en de maan passeert).
Af en toe kan er binnen hetzelfde seizoen een derde zonsverduistering plaatsvinden, maar de meeste seizoenen leveren er slechts twee op.
De Eclipse-seizoenen van 2026
Het volgende eclipsseizoen begint op 17 februari 2026, met een ringvormige zonsverduistering (waarbij een ring van zonlicht rond de maan zichtbaar blijft). Twee weken later, op 3 maart 2026, zal er een totale maansverduistering plaatsvinden. Het tweede eclipsseizoen van 2026, in augustus, omvat een totale zonsverduistering op 12 augustus, zichtbaar vanuit Groenland, IJsland en Noord-Spanje.
Het begrijpen van eclipsseizoenen maakt duidelijk dat deze dramatische gebeurtenissen geen geïsoleerde gebeurtenissen zijn, maar voorspelbare gevolgen van de hemelse mechanica. De combinatie van zons- en maansverduisteringen binnen deze vensters is een natuurlijk resultaat van de relatieve posities van de aarde, de maan en de zon.
