Baanbrekende ontdekkingen in Egypte suggereren dat de vroegste apen, inclusief de voorouders van de mens, hun oorsprong vinden in Noord-Afrika, en niet in Oost-Afrika, zoals eerder werd aangenomen. Een nieuwe apensoort, Masripithecus moghraensis, die 17 miljoen jaar oud is, presenteert het sterkste bewijs tot nu toe voor een verschuiving in het begrip van de evolutie van primaten.
De ontdekking in Wadi Moghra
In 2023 en 2024 hebben paleontologen die op de archeologische vindplaats Wadi Moghra in Noord-Egypte werkten, gefossiliseerde tanden en kaakbeenderen opgegraven. Deze overblijfselen, gedateerd tussen de 17 en 18 miljoen jaar oud, waren afkomstig van twee verschillende individuen. Eén exemplaar omvatte een gedeeltelijke onderkaak (kaakbeen) met twee maaltanden, terwijl het andere een afzonderlijk fragment was van een onderkaak zonder tandkronen.
Waarom dit belangrijk is
Decennia lang werd Oost-Afrika beschouwd als de belangrijkste bakermat van de evolutie van de aap. Deze nieuwe ontdekking daagt die consensus uit en suggereert een complexer en geografisch diverser beeld. De vroege apenlijn was niet beperkt tot één regio; het strekte zich ook uit over Noord-Afrika. De locatie van de fossielen is belangrijk omdat het suggereert dat apen mogelijk van Noord-Afrika naar Oost-Afrika zijn gemigreerd, in plaats van daar vandaan te komen.
Belangrijkste kenmerken van Masripithecus moghraensis
De M. moghraensis -fossielen vertonen unieke kenmerken die hen stevig binnen de hominoïde lijn plaatsen (de groep die alle apen omvat). Volgens hoofdonderzoeker Shorouq Al-Ashqar lijkt de vorm van de symfyse van de onderkaak (waar de twee helften samenkomen) sterk op die van latere apen. Veelzeggend zijn ook de kiezen: ze zijn laag, rond en zwaar geribbeld, wat duidt op een flexibel dieet.
“De kiezen zijn veelzeggend: ze zijn laag, rond en zwaar gekarteld [geribbeld]”, zegt Al-Ashqar. “Bovendien zijn de tweede en derde kiezen bijna even groot.”
Dieet en grootte
M. moghraensis woog naar schatting ongeveer 25 kilogram, groter dan hedendaagse apen. Zijn robuuste kaak en complexe kiezen suggereren dat hij een gevarieerd dieet consumeerde, waaronder fruit, noten en zaden. De afwezigheid van botten in de ledematen verhindert echter dat onderzoekers kunnen vaststellen of het dier voornamelijk in bomen of op de grond leefde. De grootte van de hoektanden van de exemplaren suggereert dat beide individuen mannelijk waren, ongeveer zo groot als een kleine vrouwelijke chimpansee.
Implicaties voor het begrijpen van de evolutie van de aap
Deze ontdekking dwingt paleontologen om bestaande theorieën over de oorsprong van de aap opnieuw te evalueren. Erik Seiffert, een teamlid van de Universiteit van Zuid-Californië, merkt op: “Al tientallen jaren lang zijn paleontologen tot op zekere hoogte vastgelopen bij het vinden van dezelfde soort soorten in het vroege Mioceen van Oost-Afrika. Nu weten we dat het verhaal in Noord-Afrika anders was.”
De Noord-Afrikaanse fossielen bieden een nieuw perspectief op de evolutie van de aap, wat suggereert dat het verhaal van onze voorouders complexer is dan eerder werd aangenomen. Toekomstig onderzoek, met name de ontdekking van botten in ledematen, zal van cruciaal belang zijn om te bevestigen of M. moghraensis was een volledig land- of boomaap, en zijn rol in de bredere mensachtige afstammingslijn.
