De Amerikaanse luchtmacht lanceert een experimenteel vliegtuig, de X-68A genaamd, dat de grens tussen kruisraketten en onbemande luchtvaartuigen (UAV’s) vervaagt. Dit nieuwe “X-vliegtuig” is ontworpen om gelanceerd te worden vanuit een gastvliegtuig en vervolgens zijn eigen lucht-luchtwapens in te zetten, waardoor het bereik en de mogelijkheden van straaljagers effectief worden vergroot zonder piloten direct in gevaar te brengen.
LongShot-programma en de rol van DARPA
De X-68A is een product van het LongShot-programma, geleid door het Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA). Het kerndoel is om de luchtmacht een nieuwe manier te bieden om het bereik en de overlevingskansen van straaljagers te vergroten. Volgens kolonel John Casey, DARPA’s LongShot-programmamanager, richt het project zich op het beperken van de risico’s die gepaard gaan met het lanceren van vliegtuigen vanuit andere vliegtuigen. Het programma bevindt zich nu in de laatste voorbereidingsfase voor de eerste vlucht.
Test- en ontwikkelingsvoortgang
DARPA heeft onlangs rigoureuze tests uitgevoerd op de X-68A, waaronder windtunnelsimulaties, herstelproeven met parachutes en evaluaties van wapenafgiftesystemen. Deze tests zijn van cruciaal belang om ervoor te zorgen dat de drone zich veilig kan losmaken van zijn moederschip en zijn eigen munitie met hoge snelheden kan inzetten. Casey merkt op dat het programma “aanzienlijke vooruitgang” heeft geboekt bij het ontwerpen van een complex vliegvoertuig met functionele bedieningsmechanismen.
Hostplatform-agnostisch ontwerp
Een belangrijk kenmerk van de X-68A is het ‘host-platform agnostische’ ontwerp, wat betekent dat hij kan worden ingezet vanuit een verscheidenheid aan vliegtuigen, waaronder gevechtsvliegtuigen en bommenwerpers. De eerste testvluchten, gepland voor later dit jaar, omvatten de lancering van de X-68A vanaf een F-15 Eagle en het demonstreren van zijn vermogen om submunitie veilig vrij te geven.
Deze ontwikkeling vertegenwoordigt een aanzienlijke verschuiving in luchtoorlogvoering, waardoor grotere afstandsmogelijkheden mogelijk worden en de blootstelling van piloten aan vijandelijk vuur wordt verminderd. Het vermogen van de X-68A om als mobiel wapenplatform te fungeren vergroot het operationele bereik van bestaande straaljagers zonder dat er nieuwe vliegtuigontwerpen nodig zijn.
Het ontwerp van de X-68A transformeert hem effectief in een raket die raketten afvuurt, waardoor de luchtmacht een nieuw niveau van flexibiliteit en dodelijkheid krijgt in toekomstige gevechtsscenario’s.
