De kortste dag van het jaar komt eraan. Het landt op 21 december of 22 december op het noordelijk halfrond. Deze dag wordt de winterzonnewende genoemd.
Het is niet willekeurig. De zon staat deze dag op het meest zuidelijke punt aan de hemel. Het reist het kortste pad door de hemel. Dat betekent de minste hoeveelheid daglicht. De nacht strekt zich het meest uit.
Op het zuidelijk halfrond tikt de klok anders. Hun kortste dag valt rond 20 juni of 21 juni. Dan staat de zon het verst naar het noorden.
Nadat de zonnewende voorbij is, beginnen de dagen te lengen. Het licht keert langzaam terug. Maar de exacte datum verschuift. Waarom verandert de datum van de winterzonnewende van jaar tot jaar? Het komt neer op hoe onze kalender vecht tegen de baan van de planeet.
Waarom de datum fluctueert
We gaan ervan uit dat het jaar vaststaat. Wij beschouwen een jaar als 365 dagen. Dat is het niet.
Een enkele baan rond de zon duurt ongeveer 365,24 dagen. Dat extra kwartier telt op. Om de vier jaar voegen we een schrikkeldag toe aan februari om de achterstand in te halen. Maar de wiskunde is nooit helemaal zuiver.
Vanwege die mismatch komt de zonnewende niet elke keer op dezelfde kalenderpagina terecht. Het drijft.
Soms is het 21 december. Soms is het 22 december. De rotatie en baan van de aarde zijn enigszins onregelmatig. We moeten de klok aanpassen om de seizoenen in lijn te houden met de kalender.
Wat er feitelijk gebeurt tijdens de zonnewende
Het woord “zonnewende” komt uit het Latijn. Het betekent ‘zon die stilstaat’. Het lijkt erop dat de zon pauzeert op zijn reis naar het zuiden. Dan keert het terug naar het noorden.
In het noorden is dit het officiële begin van de winter. In het zuiden markeert het het begin van de zomer. De kanteling van de aarde is de echte drijfveer. De planeet helt 23,5 graden.
Tijdens de zonnewende wijst die kanteling direct van de zon in het noorden af. De Noordpool is in duisternis gehuld. De Zuidpool baadt in licht.
Dit is van belang voor meer dan alleen daglichturen. Het beïnvloedt de plantengroei. Het verandert hoe dieren zich gedragen. Het verschuift de hoek waarin zonne-energie de grond raakt.
Wanneer zal het weer veranderen?
De datum zal verschuiven. Dat doet het altijd.
Op dit moment bevinden we ons in een cyclus waarin 21 december gebruikelijk is. Dat zal weer veranderen. De kalender is een menselijke uitvinding. De aarde geeft niets om onze vakanties of onze schema’s.
Het blijft maar draaien. En kantelen. En in een baan om de aarde.
De zon zal even stil blijven staan. Dan gaat het weer bewegen. De dagen zullen langer worden. Of korter. Afhankelijk van waar je staat.
