Astronomowie odkryli nieoczekiwaną, wydłużoną strukturę wykonaną ze zjonizowanego żelaza w centrum Mgławicy Pierścień, dobrze znanej mgławicy planetarnej znajdującej się około 2000 lat świetlnych od nas, w gwiazdozbiorze Lutni. To odkrycie, dokonane za pomocą niedawno wystrzelonego instrumentu WEAVE na Teleskopie Williama Herschela, podważa obecne zrozumienie tego, w jaki sposób powstają i ewoluują mgławice.
Mgławica Pierścień: kosmiczny punkt orientacyjny
Mgławica Pierścień, znana również jako Messier 57 (M57) lub NGC 6720, jest przedmiotem badań astronomicznych od czasu jej pierwszych obserwacji przez Charlesa Messiera w 1779 roku. Messier podczas poszukiwań komet błędnie zarejestrował mgławicę jako rozmyty obiekt w kształcie pierścienia. Jego kultowy kształt uczynił go ulubionym celem zarówno astronomów amatorów, jak i zawodowych.
Nieoczekiwane odkrycie
Struktura żelaza, zidentyfikowana dzięki precyzyjnemu obrazowaniu spektroskopowemu za pomocą WEAVE, rozciąga się na zdumiewającą długość – około 500 razy większą niż odległość między Słońcem a Plutonem. Szacuje się, że jego masa jest porównywalna z masą Marsa, co czyni go znaczącym elementem mgławicy.
„Chociaż Mgławica Pierścień została szeroko zbadana, dzięki WEAVE mogliśmy ją obserwować z niespotykaną dotąd szczegółowością” – wyjaśnia dr Roger Wasson, astronom zaangażowany w badania. „Możemy teraz wykonywać zdjęcia na dowolnej długości fali i mapować skład chemiczny mgławicy”.
Dwie konkurencyjne teorie
Pochodzenie tego żelaznego „prętu” pozostaje niejasne, ale naukowcy proponują dwa główne wyjaśnienia. Pierwsza sugeruje, że reprezentuje ona nieznaną wcześniej fazę procesu erupcji mgławicy – sposób, w jaki umierająca gwiazda wyrzuca swoje zewnętrzne warstwy. Drugą, bardziej intrygującą możliwością jest to, że żelazo powstaje w wyniku wyparowania skalistej planety pod rozszerzającą się gwiazdą, pozostawiając po sobie łuk plazmy.
„Obecność innych pierwiastków chemicznych wraz z żelazem prawdopodobnie pozwoli określić właściwy model” – mówi profesor Janet Drew. „Obecnie brakuje tych kluczowych informacji”.
Implikacje i przyszłe badania
Odkrycie to podkreśla siłę nowych narzędzi, takich jak WEAVE, w odkrywaniu ukrytych struktur w dobrze zbadanych ciałach niebieskich. Obecność tak masywnej żelaznej struktury rodzi pytania o dynamikę powstawania mgławic planetarnych i losy planet krążących wokół starzejących się gwiazd.
Przyszłe badania mające na celu identyfikację dodatkowych składników chemicznych sztaby żelaznej będą miały kluczowe znaczenie dla zrozumienia jego prawdziwego pochodzenia. Odkrycie to podkreśla, że nawet znane kosmiczne punkty orientacyjne wciąż mogą kryć nieoczekiwane tajemnice.
