Nowe badanie ujawnia nieznane wcześniej cechy czaszki archaeopteryksa, rzucając światło na sposób, w jaki ten wczesny protoptak potrafił polować i przetwarzać żywność. Wyniki, opublikowane 2 lutego w czasopiśmie The Innovation, pokazują, że Archaeopteryks miał zestaw cech występujących u współczesnych ptaków, ale nieobecnych u nieptasich dinozaurów. Te adaptacje prawdopodobnie poprawiły jego zdolność do zdobywania, manipulowania i trawienia ofiary.
Kluczowe odkrycia: ruchomy język i wczesny narząd na końcu dzioba
W badaniu wyszczególniono trzy godne uwagi cechy: małą kość wskazującą na bardzo ruchliwy język, ślady brodawek w jamie ustnej (postrzępione wypustki na podniebieniu) oraz niezwykłe otwory w pobliżu czubka szczęki, które mogą reprezentować wczesną wersję narządu czubka dzioba występującego u współczesnych ptaków.
Brodawki jamy ustnej odgrywają kluczową rolę w chwytaniu ofiar u współczesnych ptaków i po raz pierwszy zidentyfikowano je w zapisie kopalnym. Elastyczny język umożliwiłby Archeopteryksowi dotarcie do pożywienia i manipulowanie nim, a potencjalny narząd czubka dzioba sugeruje lepsze sprzężenie zwrotne sensoryczne podczas karmienia.
Ewolucja cech żywienia ptaków
Odkrycie to przesuwa najwcześniejsze znane pojawienie się tych cech w skamielinach na okres późnej jury (około 161,5–143 milionów lat temu), zbiegając się z pojawieniem się ptasich dinozaurów. Archeopteryks, który żył około 150 milionów lat temu na terenach dzisiejszych Niemiec, jest jednym z najstarszych znanych dinozaurów wykazujących cechy ptasie, chociaż niekoniecznie był bezpośrednim przodkiem współczesnych ptaków.
Występowanie tych cech jest znaczące, ponieważ współczesne ptaki są jedyną ocalałą linią dinozaurów. Zrozumienie ewolucji tych cech u Archeopteryksa daje wgląd w przejście od dinozaurów nieptasich do ptaków, które widzimy dzisiaj.
Związek między lotem a odżywianiem
Naukowcy spekulują, że ewolucja tych adaptacji żywieniowych mogła być spowodowana zwiększonym zapotrzebowaniem na energię podczas wczesnego, kontrolowanego lotu. Bardziej wydajne przetwarzanie żywności mogłoby zaspokoić potrzeby metaboliczne lotu opartego na piórach, chociaż pozostaje to hipotezą.
Paleontolog Christian Fauth, który nie był zaangażowany w badanie, ostrzega, że chociaż lot wymaga energii, bardziej krytycznymi czynnikami wydatku energetycznego będą źródło pożywienia i układ trawienny. Te cechy mogły po prostu zapewnić, że ofiara nie ucieknie, zamiast poprawić trawienie.
Ostatecznie odkrycie tych cech u Archeopteryksa uwydatnia złożoność ewolucji wczesnych ptaków. Konieczne będą przyszłe badania dodatkowych okazów, aby potwierdzić te ustalenia i określić dokładny związek między adaptacjami dietetycznymi a pojawieniem się umiejętności lotu u dinozaurów.
