Jedna z największych znanych gwiazd, WOH G64, przeszła niewyjaśnione zmiany, wywołując debatę wśród naukowców na temat tego, czy zmierza w stronę zniszczenia, czy po prostu demonstruje swoją niestabilną naturę. Gwiazda oddalona o 160 000 lat świetlnych od nas w Wielkim Obłoku Magellana ma promień około 1500 razy większy od promienia Słońca, co czyni ją idealnym obiektem do badania końcowych etapów życia masywnych gwiazd.
Wstępne obserwacje: dramatyczna zmiana?
W latach 2013–2014 astronomowie odnotowali znaczącą transformację WOH G64. Wyglądało na to, że gwiazda przeszła z typowego czerwonego nadolbrzyma w gorętszy, żółty stan. Zespół kierowany przez Gonzalo Muñoza-Sáncheza początkowo zinterpretował to jako przejście gwiazdy w rzadką fazę żółtego hiperolbrzyma – co może być potencjalnym prekursorem eksplozji supernowej polegającej na zapadnięciu się jądra. Ich analiza wykazała dramatyczną zmianę temperatury, rozmiaru (do około 800 promieni Słońca) i składu chemicznego atmosfery. Odkryto także pobliską konstelację podwójną, która może mieć wpływ na zachowanie gwiazdy.
Dlaczego to ma znaczenie: Czerwone nadolbrzymy są z natury niestabilne. Szybko zużywają swoje zapasy paliwa, przechodzą dramatyczne zmiany, gdy rosną do ogromnych objętości, zanim ostatecznie się zapadną. Zrozumienie tych przejść ma kluczowe znaczenie dla przewidywania czasu wybuchów supernowych.
Sprzeczne dowody: nadal czerwone?
Jednak późniejsze obserwacje podają w wątpliwość pierwotną interpretację. Pod koniec 2025 roku astronomowie Jakko van Loon i Keiichi Ohnaka przeanalizowali nowe widma uzyskane za pomocą Wielkiego Teleskopu Południowoafrykańskiego. Odkryli tlenek tytanu w atmosferze WOH G64, cząsteczkę, która nie może istnieć w ekstremalnym cieple żółtego nadolbrzyma.
Odkrycie to sugeruje, że gwiazda mogła nigdy nie przestać być czerwonym nadolbrzymem. Poprzednia zmiana koloru mogła być jedynie tymczasową fluktuacją, a nie zasadniczym skokiem ewolucyjnym.
Rola podwójnych towarzyszy
Obecność podwójnego towarzysza komplikuje sytuację. Interakcje między dwiema gwiazdami mogą powodować zmiany w jasności i cechach widmowych, które wydają się być większą transformacją, podczas gdy w rzeczywistości żadna nie zachodzi.
Szerszy kontekst: Układy podwójne gwiazd są powszechne, a ich interakcje mogą skutkować nieprzewidywalnym zachowaniem obu gwiazd. To sprawia, że oddzielenie prawdziwych zmian ewolucyjnych od wpływów zewnętrznych jest głównym wyzwaniem w astronomii.
Co dalej z WOH G64?
Aby ustalić prawdziwy los gwiazdy, konieczne jest ciągłe monitorowanie. Nie wiadomo, czy WOH G64 znajduje się o krok od wybuchu supernowej, czy po prostu wykazuje naturalną niestabilność. Nieprzewidywalne zachowanie gwiazdy uwydatnia trudności w badaniu masywnych gwiazd w końcowych stadiach ich ewolucji.
„WOH G64 jest pełen niespodzianek” – podsumowuje van Loon – „i pozostanie ekscytującym zakątkiem wszechświata”.
Zmienne zachowanie gwiazdy przypomina, że nawet przy użyciu zaawansowanych teleskopów zrozumienie ewolucji gwiazd wymaga cierpliwości, wytrwałości i chęci ponownego rozważenia wstępnych wniosków w świetle nowych dowodów.
