Trzej chińscy taikonauci będący częścią załogi Shenzhou 20 stanęli przed nieoczekiwanym opóźnieniem w powrocie na Ziemię po uszkodzeniu lądownika, najprawdopodobniej przez śmieci kosmiczne. Incydent, który miał miejsce na krótko przed planowanym wylotem, uwydatnia rosnące obawy dotyczące gromadzenia się śmieci kosmicznych i potencjalnego zagrożenia dla statku kosmicznego. Chociaż astronauci są bezpieczni, urzędnicy oceniają obecnie zakres szkód i opracowują plan ich powrotu.
Recenzja: Misja Shenzhou 20
Taikonauci Wang Jie, Chen Zhongrui i Chen Dong są mieszkańcami chińskiej stacji kosmicznej Tiangong od 24 kwietnia. Ich misja obejmowała pomyślne przekazanie obowiązków załodze Shenzhou 21, która przybyła na stację w Wigilię Halloween (31 października). Pierwotnie planowano, że załoga Shenzhou 20 powróci na Ziemię w środę 5 listopada, kończąc prace na stacji.
Incydent i aktualna sytuacja
W środę Chińska Agencja Przestrzeni Załogowej (CMSA) ogłosiła, że odracza powrót, powołując się na wpływ „małych śmieci kosmicznych”. W oświadczeniu opublikowanym na chińskim portalu społecznościowym Weibo CMSA oświadczyła, że przeprowadza „analizę skutków i ocenę ryzyka”, aby zapewnić bezpieczeństwo wszystkich sześciu taikonautów na pokładzie stacji Tiangong. Szczegółowe informacje na temat uszkodzeń lądownika nie są jeszcze dostępne.
Uszkodzony statek kosmiczny pozostaje zadokowany na stacji Tiangong. Składa się z trzech odrębnych elementów: modułu zasilania i napędu, pomieszczeń mieszkalnych załogi oraz modułu powrotu spadochronu. Jeśli którykolwiek z tych elementów zostanie uznany za niebezpieczny, pojazd może zostać wyrzucony i odesłany na Ziemię bez astronautów. W takim przypadku załoga Shenzhou-20 powróci modułem ponownego wejścia Shenzhou-21. Następnie inny statek kosmiczny pozostający w gotowości w CMSA zastąpi moduł ponownego wejścia Shenzhou 21.
Rekordowa misja i podobieństwa z innymi lotami kosmicznymi
Na uwagę zasługuje sytuacja dowódcy Chen Donga: pobił on już rekord całkowitego czasu spędzonego w kosmosie przez chińskiego astronautę, przekraczającego 400 dni. To opóźnienie jeszcze bardziej wydłuży jego czas przebywania na orbicie, pobijając rekord rosyjskiego kosmonauty Olega Kononenki wynoszący 1111 dni.
Sytuacja Donga przypomina astronautę NASA Franka Rubio, który nieumyślnie pobił rekord najdłuższego lotu kosmicznego Amerykanina (371 dni) po tym, jak jego moduł ponownego wejścia został uszkodzony przez meteoroid, gdy był zadokowany na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS). W innym przypadku astronauci NASA Butch Wilmore i Suni Williams musieli przedłużyć swój pobyt na ISS o dziewięć miesięcy ze względu na utrzymujące się problemy techniczne z kapsułą Boeing Starliner.
Powtarzające się zagrożenie śmieciami kosmicznymi
To wydarzenie nie jest odosobnionym przypadkiem. W 2023 roku kawałek gruzu uderzył w jeden z paneli słonecznych w Tiangong, powodując częściową przerwę w dostawie prądu. W rezultacie ostatnie spacery kosmiczne obejmowały instalację dodatkowej ochrony na zewnątrz stacji.
Międzynarodowa Stacja Kosmiczna również stale stoi w obliczu zagrożeń ze strony śmieci kosmicznych i należy okresowo zmieniać jej położenie, aby zapobiec kolizjom. Przez lata takie elementy, jak ramię robota Canadarm2, ucierpiały na skutek uderzeń mniejszych śmieci.
Problem rosnącego śmieci kosmicznego i zespół Kesslera
Ilość śmieci kosmicznych krążących wokół Ziemi gwałtownie rośnie, co koreluje z rosnącą liczbą statków kosmicznych wystrzeliwanych na orbitę. Eksperci są coraz bardziej zaniepokojeni możliwością osiągnięcia „punktu bez powrotu”, w którym reakcja łańcuchowa kolizji może sprawić, że orbita niskoziemska stanie się bezużyteczna. Scenariusz ten, znany jako „syndrom Kesslera”, uwydatnia pilną potrzebę opracowania rozwiązań ograniczających ryzyko stwarzane przez śmieci kosmiczne.
Ostatecznie bezpieczeństwo załogi Shenzhou 20 i dalsze działanie stacji kosmicznej Tiangong zależą od skutecznego zarządzania narastającym problemem śmieci kosmicznych.
Incydent z załogą Shenzhou 20 wyraźnie przypomina o wrażliwości statku kosmicznego w coraz bardziej zatłoczonym środowisku orbitalnym i podkreśla znaczenie proaktywnych środków ochrony cennych zasobów kosmicznych.
