Międzygwiezdna kometa 3I/ATLAS oddala się od Ziemi po swoim największym podejściu w piątek, 19 grudnia, kiedy minęła naszą planetę na odległość 270 milionów kilometrów. To wydarzenie oznacza koniec rzadkiej możliwości dla naukowców zbadania obiektu pochodzącego spoza naszego Układu Słonecznego. Kometa będzie kontynuować swoją podróż przez Drogę Mleczną, pozostawiając cenne dane na temat warunków, jakie panowały w innych układach gwiezdnych we wczesnych epokach.
Trzeci międzygwiezdny gość
3I/ATLAS to dopiero trzeci potwierdzony obiekt międzygwiezdny, który przeszedł przez nasz Układ Słoneczny. Pierwszą była 1I/’Oumuamua (2017), a następnie Kometa 2I/Borisov (2019). Spotkania te mają kluczowe znaczenie, ponieważ pozwalają naukowcom analizować materiały, które istniały przed powstaniem naszego Układu Słonecznego, dostarczając wskazówek na temat elementów składowych planet i komet w innych częściach galaktyki.
Starożytne pochodzenie: kometa starsza od naszego Słońca
Tym, co czyni 3I/ATLAS szczególnie intrygującym, jest jego rzekomy wiek. W przeciwieństwie do komet naszego Układu Słonecznego, które zwykle mają około 4,5 miliarda lat, ten gość wydaje się być znacznie starszy – może mieć nawet 7 miliardów lat. Wniosek ten opiera się na jego prawdopodobnym pochodzeniu z „grubego dysku” Drogi Mlecznej, obszaru gwiazd utworzonego wcześniej w historii galaktyki. Jak powiedział astronom z Uniwersytetu Oksfordzkiego, Matthew Hopkins, międzygwiazdowi goście „mogą być znacznie starsi”, a 3I/ATLAS jest statystycznie najstarszą kometą, jaką kiedykolwiek zaobserwowano.
Nieoczekiwana jasność i nierozwiązane pytania
Podczas największego zbliżenia się do Słońca pod koniec października 3I/ATLAS zaobserwował niezwykle jasny rozbłysk. Chociaż komety zwykle jaśnieją, gdy promieniowanie słoneczne odparowuje ich lodowe jądra, intensywność tej komety przekroczyła wszelkie oczekiwania. Przyczyna pozostaje nieznana pomimo obserwacji przeprowadzonych przez kilka statków kosmicznych, w tym STEREO-A, STEREO-B i SOHO. Naukowcy wciąż analizują dane, aby zrozumieć, dlaczego ta kometa zachowywała się inaczej niż inne, co może dostarczyć nowych informacji na temat składu i zachowania obiektów międzygwiazdowych.
Ciągły wpływ na badania
Nawet po wycofaniu 3I/ATLAS zebrane dane będą nadal wykorzystywane w badaniach astronomicznych. Skład, jasność i trajektoria komety zapewniają unikalny obraz warunków w odległym regionie Drogi Mlecznej.
„Przyczyna szybkiego wzrostu jasności 3I… pozostaje niejasna” – napisali naukowcy Qicheng Zhang i Carl Battams, podkreślając pozostałą tajemnicę.
Naukowcy korzystają z narzędzi takich jak należące do NASA Eyes on the Solar System do śledzenia jego postępów i dostarczania dalszych analiz tego wyjątkowego międzygwiezdnego podróżnika.
Badanie tych obiektów międzygwiazdowych to coś więcej niż tylko katalogowanie odległych komet; jest to krok w kierunku zrozumienia, jak powstały inne układy gwiezdne i jakie materiały zawierają.
