Nowe badania genetyczne potwierdzają, że krokodyle słonowodne (Crocodylus porosus ) żyły na odległych wyspach Seszeli na Oceanie Indyjskim na długo przed przybyciem ludzi – to oszałamiające odkrycie, które zmienia nasze rozumienie historycznego zasięgu tego drapieżnika wierzchołkowego. Wymarła populacja krokodyli seszelskich nie była gatunkiem lokalnym ani błędnie zidentyfikowanym krokodylem nilowym, jak wcześniej sądzono, ale odległą kontynuacją tej samej linii krokodyli słonowodnych spotykanej obecnie w Azji Południowo-Wschodniej, Australii i na zachodnim Pacyfiku.
Podróżuj przez 3000 mil oceanu
Badanie opublikowane 28 stycznia w czasopiśmie Royal Society Open Science pokazuje, że krokodyle te prawdopodobnie przemierzyły ponad 3000 kilometrów (1864 mil) przez Ocean Indyjski, aby skolonizować wyspy. Świadczy to o wyjątkowym poziomie zdolności adaptacyjnych i mobilności gatunku znanego już ze swojej zdolności do przetrwania w słonych wodach.
Istnienie kwitnącej populacji krokodyli na Seszelach potwierdzają historyczne zapisy wypraw sprzed ponad 250 lat. Jednak osadnictwo ludzkie pod koniec XVIII wieku doprowadziło do ich szybkiego i całkowitego zniszczenia. Dziś jedynie ocalałe przykłady muzeów na Seszelach, Londynie i Paryżu stanowią dowód ich dawnej obecności.
Potwierdzenie genetyczne
Wczesne próby klasyfikacji krokodyli seszelskich błędnie przypisywano afrykańskim krokodylom nilowym. Późniejsza analiza cech fizycznych przeprowadzona w 1994 r. prawidłowo zidentyfikowała je jako krokodyle słonowodne, ale nowe badanie dostarcza ostatecznego potwierdzenia genetycznego. Naukowcy przeanalizowali mitochondrialne DNA ze starych muzealnych czaszek i zębów, porównując je z nowoczesnymi próbkami. Wyniki wyraźnie pasowały do sygnatur genetycznych krokodyli słonowodnych z odległych regionów.
„Wzorce genetyczne pokazują, że populacje krokodyli słonowodnych pozostawały połączone przez długie okresy i na dużych dystansach, co wskazuje, że gatunek ten był wysoce mobilny” – mówi współautorka badania Stephanie Agne, biolog ewolucyjny z Uniwersytetu w Poczdamie.
Przystosowania do podróży na duże odległości
Krokodyle słonowodne mają wyspecjalizowane gruczoły solne na językach, które pozwalają im rozwijać się w środowisku morskim i przetrwać długie podróże oceaniczne. Ta adaptacja prawdopodobnie przyczyniła się do ich powszechnego rozprzestrzenienia w regionie Indo-Pacyfiku i mogła zapobiec znacznej dywergencji genetycznej między odległymi populacjami.
Dalsze badania i nieznane pytania
Chociaż analiza mitochondrialnego DNA dostarcza przekonujących dowodów, w badaniu przyznano ograniczenia. Przyszłe badania z wykorzystaniem jądrowego DNA mogą ujawnić bardziej subtelne różnice regionalne między grupami krokodyli słonowodnych, ponieważ mitochondrialny DNA jest dziedziczony wyłącznie w linii matczynej. Pomoże to w uzyskaniu bardziej szczegółowego obrazu różnorodności genetycznej i historii ewolucji gatunku.
Odkrycie podkreśla, jak radykalnie działalność człowieka może zmienić zasięg nawet najbardziej odpornych gatunków. Wyginięcie krokodyli na Seszelach stanowi wyraźne przypomnienie konsekwencji niekontrolowanej kolonizacji i nieodwracalnej utraty różnorodności biologicznej.
