Niedawne zmiany w priorytetach finansowania badań w Wielkiej Brytanii wywołują niepokój w środowisku naukowym, co może mieć konsekwencje zarówno dla krajowego potencjału badawczego, jak i międzynarodowej pozycji kraju. Brytyjskie badania i innowacje (UKRI) restrukturyzują swój budżet na badania i rozwój wynoszący 38,6 miliarda funtów, co skutkuje znacznymi cięciami w kluczowych obszarach fizyki, astronomii i badań jądrowych.
Zmiana priorytetów finansowania
Nowy model finansowania UKRI dzieli badania na cztery kategorie – czyli „kusze” – w celu optymalizacji inwestycji: badania oparte na ciekawości, strategiczne priorytety rządowe, wsparcie dla innowacyjnych przedsiębiorstw i szersza infrastruktura badawcza. Choć deklarowanym celem jest zwiększenie przejrzystości i pomiar wyników, naukowcy obawiają się, że realokacja środków nieproporcjonalnie zaszkodzi badaniom podstawowym.
Rada ds. Obiektów Naukowych i Technologicznych (STFC), spółka zależna UKRI, ogłosiła już anulowanie kilku projektów, w tym współpracy z USA w zakresie fizyki jądrowej, zaawansowanych obiektów mikroskopowych i znaczącego wkładu do Europejskiej Organizacji Badań Jądrowych (CERN). Cięcia te oznaczają 30-procentową redukcję inwestycji w kluczowych obszarach, potencjalnie zagrażając całym wydziałom i karierom całego pokolenia badaczy.
Wpływ na dyplomację naukową i współpracę międzynarodową
Szczególnie niekorzystny jest moment wystąpienia tych skurczów. Wielka Brytania zapewniła niedawno mianowanie Marka Thompsona na pierwszego od dziesięcioleci brytyjskiego dyrektora generalnego CERN, co było znaczącym zwycięstwem dyplomatycznym po brexicie. Jednakże jednoczesne ogłoszenie cięć w finansowaniu współpracy Wielka Brytania-CERN podważa ten postęp, wysyłając mieszany sygnał do partnerów międzynarodowych.
Bez wystarczających inwestycji Wielkiej Brytanii grozi, że stanie się importerem netto danych naukowych, a nie kluczowym uczestnikiem światowych badań, płacącym składki członkowskie na rzecz międzynarodowych projektów, nie dysponującym zasobami umożliwiającymi pełne uczestnictwo w analizie danych. Osłabia to wpływy Wielkiej Brytanii w kluczowych obszarach nauki i ogranicza jej miękką siłę.
Przyszłość studiów brytyjskich
Pomimo zapewnień dyrektora naczelnego UKRI, Iana Chapmana, że badania oparte na ciekawości będą chronione, wielu naukowców pozostaje sceptycznych. Restrukturyzacja rodzi zasadnicze pytania dotyczące przejścia od fundamentalnych odkryć do praktycznego zastosowania i komercjalizacji.
Choć celem UKRI jest stymulowanie wzrostu gospodarczego poprzez nowy model finansowania, cięcia w kluczowych obszarach badawczych zagrażają długoterminowej stabilności brytyjskiego ekosystemu naukowego. Obecna niepewność wymaga natychmiastowej uwagi i bardziej szczegółowej oceny potencjalnych szkód, zanim nastąpi nieodwracalna szkoda.
Sytuacja pozostaje płynna, a Chapman twierdzi, że nie podjęto jeszcze ostatecznych decyzji w sprawie cięć STFC. Kończy się jednak czas, aby zapobiec potencjalnemu kryzysowi nauki i innowacji w Wielkiej Brytanii.
