Sensacyjne odkrycia w Egipcie wskazują, że najwcześniejsze małpy człekokształtne, w tym przodkowie człowieka, mogły pochodzić z Afryki Północnej, a nie z Afryki Wschodniej, jak wcześniej sądzono. Nowy gatunek małpy człekokształtnej, Masripithecus moghraensis, mający 17 milionów lat, dostarcza najmocniejszego jak dotąd dowodu na potrzebę ponownego rozważenia naszego rozumienia ewolucji naczelnych.
Otwarcie w Wadi Mogra
W latach 2023 i 2024 paleontolodzy pracujący na stanowisku archeologicznym Wadi Mogra w północnym Egipcie odkryli skamieniałe zęby i szczęki. Szczątki te, datowane na okres od 17 do 18 milionów lat temu, należały do dwóch różnych osób. Jeden okaz obejmował częściową żuchwę z dwoma zębami trzonowymi, a drugi stanowił odrębny fragment żuchwy bez korony zębów.
Dlaczego to ma znaczenie
Przez dziesięciolecia Afrykę Wschodnią uważano za główne miejsce narodzin ewolucji małp człekokształtnych. To nowe odkrycie podważa ten pogląd, sugerując bardziej złożony i zróżnicowany geograficznie obraz. ** Wczesna linia małp człekokształtnych nie ograniczała się do jednego regionu; obejmowało ono Afrykę Północną.** Lokalizacja skamieniałości jest znacząca, ponieważ sugeruje, że małpy człekokształtne mogły raczej migrować z Afryki Północnej do Afryki Wschodniej, niż tam pochodzić.
Kluczowe cechy Masripithecus moghraensis
Skamieniałości M. moghraensis wykazują unikalne cechy, które plasują je na stałe w linii rodowej hominidów (grupie obejmującej wszystkie małpy człekokształtne). Według głównego badacza, Shorouka al-Ashkara, kształt spojenia żuchwy (w miejscu połączenia obu połówek) bardzo przypomina spojenie późniejszych małp człekokształtnych. Zęby trzonowe mają również charakter informacyjny: są niskie, zaokrąglone i mają wyraźnie zaznaczone wyrostki, co wskazuje na elastyczną dietę.
„Zęby trzonowe są bardzo widoczne — są niskie, zaokrąglone i mocno nachylone [z wypustkami]” – mówi al-Ashkar. „Ponadto drugi i trzeci ząb trzonowy mają prawie identyczny rozmiar”.
Dieta i rozmiar
Zakłada się, że M. moghraensis ważył około 25 kilogramów, czyli więcej niż współczesne małpy. Jej masywna szczęka i złożone zęby trzonowe wskazują, że stosowała zróżnicowaną dietę, zawierającą owoce, orzechy i nasiona. Jednak brak kości kończyn utrudnia badaczom ustalenie, czy żył głównie na drzewach, czy na ziemi. Rozmiar kłów tych osobników sugeruje, że oba osobniki były samcami, wielkości mniej więcej małej samicy szympansa.
Implikacje dla zrozumienia ewolucji małp
Odkrycie to zmusza paleontologów do ponownego rozważenia istniejących teorii na temat pochodzenia małp człekokształtnych. Eric Seifert, członek zespołu z Uniwersytetu Południowej Kalifornii, zauważa: „Przez dziesięciolecia paleontolodzy utknęli w miejscu, szukając tego samego gatunku we wczesnym miocenie Afryki Wschodniej. Teraz wiemy, że sytuacja w Afryce Północnej była inna”.
Skamieniałości z Afryki Północnej oferują nowy wgląd w ewolucję małp człekokształtnych, sugerując, że historia naszych przodków jest bardziej złożona, niż wcześniej sądzono. Przyszłe badania, w szczególności odkrycie kości kończyn, będą miały kluczowe znaczenie dla potwierdzenia, czy M. moghraensis była małpą całkowicie ziemską lub nadrzewną i jaką rolę odegrała w szerszej linii hominidów.
