Naukowcy z NASA potwierdzili obecność niezbędnych do życia cukrów, w tym rybozy i glukozy, w próbkach pobranych z asteroidy Bennu przez misję OSIRIS-REx. Odkrycie, ogłoszone we wtorek, dostarcza przekonujących dowodów na to, że podstawowe chemiczne elementy składowe życia były szeroko rozpowszechnione we wczesnym Układzie Słonecznym, co sugeruje, że poza Ziemią mogły istnieć sprzyjające warunki do życia.
Nieznana chemia pozaziemska
Próbki Bennu, hermetycznie zamknięte w przestrzeni kosmicznej, aby uniknąć skażenia, zapewniają niespotykany dotąd wgląd w nienaruszony materiał pozaziemski. Analiza około 600 miligramów sproszkowanego materiału asteroidy ujawniła nie tylko rybozę, kluczowy składnik RNA, ale także glukozę, główne źródło energii potrzebne do życia, jakie znamy. To pierwszy przypadek odkrycia glukozy w próbce pozaziemskiej.
Obecność rybozy jest szczególnie ważna, ponieważ potwierdza hipotezę „świata RNA”, która głosi, że RNA poprzedzało DNA jako główny materiał genetyczny we wczesnym okresie życia. Brak 2-deoksyrybozy, cukru stosowanego w DNA, dodatkowo potwierdza tę teorię. Uważa się, że cukry powstały ponad 4,5 miliarda lat temu we wnętrzu macierzystej asteroidy Bennu, gdy słona woda weszła w reakcję z cząsteczkami organicznymi.
Nieoczekiwane związki organiczne
Oprócz cukrów naukowcy odkryli niezwykłą substancję polimerową zwaną „kosmiczną gumą do żucia”. Ten nieznany wcześniej materiał składa się ze skomplikowanych łańcuchów molekularnych bogatych w azot i tlen i uważa się, że jest wczesnym chemicznym prekursorem życia. Materiał był miękki i elastyczny po uformowaniu, ale od tego czasu stwardniał.
Gwiezdny pył ujawnia pochodzenie Bennu
Dalsza analiza ujawniła, że Bennu zawiera sześć razy więcej pyłu pochodzącego ze starożytnych eksplodujących gwiazd niż jakikolwiek inny znany materiał kosmiczny. Sugeruje to, że ciało macierzyste asteroidy powstało w regionie wczesnego Układu Słonecznego, wzbogaconym w szczątki gwiazdowe, co zapewnia wgląd w warunki panujące podczas powstawania planet i życia.
„Na tej pierwotnej asteroidzie, która powstała w początkach Układu Słonecznego, obserwujemy wydarzenia blisko samego początku” – powiedział Scott Sandford, astrofizyk z Ames Research Center.
Odkrycia te potwierdzają możliwość obecności podobnych składników chemicznych na innych ciałach niebieskich, takich jak Mars i Europa, co rodzi pytania o istnienie życia poza Ziemią. Naukowcy analizują obecnie próbki z asteroidy Ryugu zebrane przez japońską misję Hayabusa2, aby ustalić, czy istnieją tam podobne związki. Odkrycia dokonane na Bennu dostarczają nowego, istotnego wglądu w początków Układu Słonecznego i potencjalnych początków życia we wszechświecie.
