As ondas de rádio não podem ser vistas a olho nu. Você nem consegue senti-los. Mas eles estão por toda parte carregando sussurros dos confins do universo. Para capturá-los, você precisará de orelhas muito maiores que as nossas.
É aqui que entra o radiotelescópio. Este não é um telescópio no sentido tradicional. Não há lentes de vidro. Não existem espelhos que reflitam e foquem a luz das estrelas. Em vez disso, é um funil invisível gigante. A combinação de uma antena grande e um receptor altamente sensível foi projetada para captar sinais que a maioria dos dispositivos não percebe.
A anatomia básica é simples. Você precisa de um prato. Ou uma série de pratos. Você também precisará de um radiômetro. Esta é uma palavra elegante para um receptor que pode converter ruído eletromagnético fraco em dados que os cientistas podem realmente ler. É isso. Dois componentes. Mas fazê-los trabalhar juntos na escala necessária para a astronomia é o pesadelo de qualquer engenheiro.
Por que é tão grande? Porque o universo está cheio de silêncio. As fontes de rádio que estudamos eram muito fracas. Eles viajaram anos-luz, perdendo energia ao longo do caminho. Você precisa de um megafone para ouvir os gritos de todo o continente. Então essas antenas são enormes. O receptor deve ser sensível o suficiente para detectar a instabilidade térmica dos átomos sem se perder no ruído.
A história demonstra claramente esse processo. O primeiro radiotelescópio grande e totalmente orientável foi construído em 1957 no Jodrell Bank, na Inglaterra. Isso mudou tudo. De repente, não estamos mais apenas apontando para um ponto. Você pode rastrear objetos em movimento. Você pode escanear o céu.
Esta tecnologia ainda está evoluindo.
Atualmente, o título de maior antena totalmente orientável pertence ao Observatório Nacional de Radioastronomia em Green Bank, West Virginia. Esta é uma antena fora do eixo medindo 360 por 330 pés. Tem 110 por 100 metros. Isso é enorme. Ele se move.
Mas se você me perguntar qual prato é o maior, a resposta é certa. O Observatório de Arecibo, em Porto Rico, detém o recorde do refletor esférico de 300 metros. Não dirigiu. Localizado em um sumidouro natural, captura tudo o que passa por cima. Foi uma maravilha da engenharia até desabar. No entanto, os dados recolhidos ainda são importantes para compreendermos o nosso lugar na Via Láctea.
A seguir vem a questão do poder. Tamanho não é tudo. A resolução é a moeda da astronomia. Você consegue dizer a diferença entre duas estrelas tão próximas? Ou é apenas uma bolha difusa?
Para isso precisamos de um Very Large Array no Novo México. Não é um prato. Possui 27 antenas parabólicas. Eles podem ser reorganizados em trilhos ou dispersos por longas distâncias. Juntos, eles funcionam como um telescópio com resolução angular equivalente a uma antena parabólica de 35 quilômetros de largura. São 35 quilômetros de linha de base.
É assim que mapeamos a Via Láctea. Como encontramos pulsares que funcionam no escuro? Como ouvimos o brilho do Big Bang?
Você não pode ver o universo com um radiotelescópio. eu ouvi. É mais interessante ouvir do que assistir.
