Charles Greeley Abbot não era apenas um cientista. Ele era obcecado.
De 1872 a 1973, viveu duas guerras mundiais. Ele viu o mundo mudar de carruagens puxadas por cavalos para aviões a jato. Mas ele não se importou com nada disso. Ele se importava com uma coisa: se o sol ficaria mais quente ou mais frio.
Como diretor do Observatório Astrofísico Smithsonian durante quase quarenta anos, Abbot travou uma guerra ao longo da sua carreira contra a ideia de que o Sol é estável. Ele queria provas. Ele queria mostrar que a produção de energia do sol varia. E ele acreditava que essas variações ditavam o clima da Terra.
Ele passou cinquenta anos tentando provar isso.
Um menino de fazenda com um termômetro
Abbot nasceu em Wilton, New Hampshire. Caçula de quatro filhos de uma família de agricultores, ele não começou destinado às estrelas. Ele começou na terra.
Mas ele era inteligente. Em 1895, obteve o título de Mestre em Ciências pelo MIT. Imediatamente após se formar, ele conseguiu um emprego como assistente de Samuel Pierpont Langley. Langley foi o primeiro diretor do observatório Smithsonian em Washington, D.C.
O trabalho deles era simples, em teoria. Mapeie o espectro infravermelho do sol. Meça a energia total da radiação solar que atinge a Terra. Eles chamaram esse valor de constante solar.
Parecia estável. Imutável.
Abbot ajudou a refinar a medição. Mas ele não parou por aí. Ele começou a procurar rachaduras nos dados.
O Grande Erro
Langley morreu em 1906. Abbot assumiu o cargo de diretor interino. No ano seguinte, ele foi diretor oficial.
Ele não apenas manteve o laboratório funcionando. Ele criou um novo programa de monitoramento. Ele queria encontrar variações na constante solar. Ele acreditava que se conseguisse ver a mudança do sol, poderia prever os padrões climáticos.
Ele encontrou “variações”.
Sua equipe os viu. Abade os viu. Eles eram reais. Ou assim ele pensou.
Os números mostraram oscilações para cima e para baixo de 3 a 5 por cento na energia solar que chega à Terra. Para Abbot, este era o Santo Graal. Uma chave para a previsão do tempo.
Ele passou o meio século seguinte convencendo o mundo de que estava certo.
Ele não estava.
Por que ele estava errado
As variações que Abbot viu não estavam ao sol. Eles estavam na atmosfera.
Seus instrumentos mediram a radiação depois que ela passou pelas nuvens, poeira e umidade. Quando o tempo estava bom, a leitura do sensor era alta. Quando estava nublado, a leitura do sensor era baixa.
Ele confundiu o clima com a causa do clima.
Observações de satélite mais tarde provaram isso. Assim que obtivemos sensores acima da atmosfera, a constante solar manteve-se estável. A oscilação de 3 a 5 por cento desapareceu. Foi um artefato de análise de dados ruim. Abbot passou décadas perseguindo um fantasma que ele criou.
“As variações cíclicas que Abbot observou na constante solar… na verdade foram devidas às mudanças nas condições climáticas e à análise incompleta de seus dados.”
O legado do erro
Então ele era inútil? Não.
Abbot estabeleceu o valor moderno da constante solar. Antes dele, as estimativas variavam enormemente. Ele fixou o valor em 1,93 calorias por centímetro quadrado por minuto em uma superfície teórica fora da atmosfera.
Esse número é importante. É a linha de base. Sem ele, não podemos medir as alterações climáticas com precisão. Precisamos saber quanta energia entra no sistema para calcular quanto permanece.
Sua ênfase na variação também plantou uma semente. As reanálises modernas de seus dados mostram variações mínimas. Eles são minúsculos. Muito menor do que Abbot afirmou. Mas eles existem.
Eles são causados por manchas solares e fáculas na superfície solar. Mudanças no número e na intensidade desses recursos alteram a saída. Os satélites confirmaram isso décadas depois.
Abbot estava errado sobre a magnitude. Ele estava certo sobre o mecanismo.
O Homem da Demonstração
Abbot não era apenas um teórico. Ele queria que as pessoas vissem o poder do sol.
Ele serviu como secretário do Smithsonian Institution de 1928 a 1944. Durante esse período, projetou aquecedores solares
