Charles Greeley Abbot non era solo uno scienziato. Era un ossessionato.
Dal 1872 al 1973 visse due guerre mondiali. Ha osservato il mondo cambiare dalle carrozze trainate da cavalli agli aerei a reazione. Ma non gli importava niente di tutto ciò. A lui importava una cosa: se il sole diventa più caldo o più freddo.
Come direttore dell’Osservatorio astrofisico Smithsonian per quasi quarant’anni, Abbot ha intrapreso una guerra lunga tutta la sua carriera contro l’idea che il sole sia stabile. Voleva delle prove. Voleva dimostrare che la produzione di energia del sole varia. E credeva che fossero queste variazioni a dettare il clima della Terra.
Ha trascorso cinquant’anni cercando di dimostrarlo.
Un ragazzo di campagna con un termometro
Abbot è nato a Wilton, nel New Hampshire. Ultimo di quattro figli di una famiglia di contadini, non era destinato alle stelle. Ha iniziato nella terra.
Ma era intelligente. Nel 1895 conseguì un Master of Science presso il MIT. Subito dopo la laurea, ha accettato un lavoro come assistente di Samuel Pierpont Langley. Langley fu il primo direttore dell’Osservatorio Smithsonian a Washington, D.C.
Il loro lavoro era semplice, in teoria. Mappa lo spettro infrarosso del sole. Misura l’energia totale della radiazione solare che colpisce la Terra. Chiamarono questo valore la costante solare.
Sembrava stabile. Immutabile.
Abbot ha contribuito a perfezionare la misurazione. Ma non si è fermato qui. Ha iniziato a cercare crepe nei dati.
Il grande errore
Langley morì nel 1906. Abbot si fece avanti come direttore ad interim. L’anno successivo ne fu direttore ufficiale.
Non si è limitato a mantenere attivo il laboratorio. Ha creato un nuovo programma di monitoraggio. Voleva trovare variazioni nella costante solare. Credeva che se fosse riuscito a osservare il cambiamento del sole, avrebbe potuto prevedere i modelli meteorologici.
Ha trovato “variazioni”.
Il suo staff li ha visti. L’Abate li vide. Erano reali. O almeno così pensava.
I numeri hanno mostrato oscillazioni su e giù dal 3 al 5% nell’energia solare che raggiunge la Terra. Per Abbot questo era il Santo Graal. Una chiave per le previsioni del tempo.
Trascorse il mezzo secolo successivo a convincere il mondo che aveva ragione.
Non lo era.
Perché aveva torto
Le variazioni che Abbot vide non erano alla luce del sole. Erano nell’atmosfera.
I suoi strumenti misuravano la radiazione dopo che era passata attraverso nuvole, polvere e umidità. Quando il tempo era sereno, il sensore leggeva un valore alto. Quando era nuvoloso, il sensore leggeva basso.
Ha scambiato il tempo per la causa del tempo.
Le osservazioni satellitari lo hanno poi dimostrato. Una volta ottenuti i sensori sopra l’atmosfera, la costante solare è rimasta stabile. L’oscillazione dal 3 al 5% è svanita. Era un artefatto di una cattiva analisi dei dati. Abbot aveva passato decenni a inseguire un fantasma da lui creato.
“Le variazioni cicliche che Abbot osservò nella costante solare… in realtà erano dovute al cambiamento delle condizioni meteorologiche e all’analisi incompleta dei suoi dati.”
L’eredità dell’errore
Quindi era inutile? No.
Abbot stabilì il valore moderno della costante solare. Prima di lui, le stime variavano notevolmente. Lo fissò a 1,93 calorie per centimetro quadrato al minuto su una superficie teorica al di fuori dell’atmosfera.
Quel numero conta. È la linea di base. Senza di esso, non possiamo misurare accuratamente il cambiamento climatico. Dobbiamo sapere quanta energia entra nel sistema per calcolare quanta ne rimane.
Anche la sua enfasi sulla variazione ha piantato un seme. Le moderne rianalisi dei suoi dati mostrano variazioni minime. Sono piccoli. Molto più piccolo di quanto sostenesse Abbot. Ma esistono.
Sono causati dalle macchie solari e dalle facole sulla superficie solare. I cambiamenti nel numero e nell’intensità di queste caratteristiche spostano l’output. I satelliti lo confermarono decenni dopo.
Abbot si sbagliava sulla grandezza. Aveva ragione riguardo al meccanismo.
L’uomo delle dimostrazioni
Abbot non era solo un teorico. Voleva che le persone vedessero il potere del sole.
Fu segretario della Smithsonian Institution dal 1928 al 1944. Durante quel periodo progettò riscaldatori solari
