Wilhelm Olbers non ha trovato uno scoglio nel buio. Il 28 marzo 1802 l’astronomo e medico tedesco individuò qualcosa che avrebbe riscritto le regole del sistema solare. Era Pallade.
Si trova proprio dietro Cerere. Cerere era arrivata l’anno prima. Pallade prese il titolo di secondo asteroide scoperto. È anche il terzo più grande della cintura principale. Olbers lo chiamò in onore di Pallade Atena. La dea greca della saggezza. Un nome appropriato per un oggetto che racchiude segreti sulle nostre origini.
Un’orbita canaglia
La maggior parte degli asteroidi si trova vicino al piano dell’eclittica. Pallade no. La sua inclinazione orbitale è di ben 34,8 gradi. È enorme rispetto ai suoi vicini.
Eppure il suo percorso è stranamente standard in altri sensi. L’eccentricità è moderata a 0,23. La sua distanza dal Sole è di circa 2,77 unità astronomiche. Si tratta di circa 414 milioni di chilometri. O 257 milioni di miglia. Il suo anno dura 4,62 anni terrestri.
Perché è importante? Perché Pallade rompe gli schemi del tipico asteroide. Ciò suggerisce che la cintura principale non è un disco uniforme. È un mix caotico di orbite. Alcuni corpi migrarono verso l’interno. Altri sono stati scagliati fuori. Pallas è uno di quelli che sono andati in tilt.
Il mito del pianeta scomparso
Per decenni gli scienziati hanno creduto di aver trovato i rottami di un pianeta.
Cerere, Pallade, Giunone e Vesta furono tutte ritrovate a distanza di cinque anni l’una dall’altra. Si sono raggruppati nello spazio tra Marte e Giove. La legge di Bode prevedeva la presenza di un pianeta lì. Non esisteva. Quindi gli scienziati hanno ipotizzato che gli asteroidi fossero i frammenti di quello che era un mondo gigante.
L’idea sembrava buona. Era pulito. Non è più accettato.
Pallade dimostra che ha torto. La sua composizione è distinta. Non sono solo detriti. È un corpo primitivo che non è mai diventato un pianeta. È sopravvissuto al caos che ha ripulito il resto dello spazio attorno.
Una roccia densa e bagnata
Pallade non è una sfera liscia. È ellissoidale. Circa 275 per 258 per 238 chilometri. Se lo levigassi, sarebbe una sfera con un diametro di 513 chilometri. Ciò corrisponde a circa il 15% della larghezza della nostra Luna.
È buio. La sua albedo è solo 0,15. Riflette solo il 15% della luce solare che lo colpisce. Ma è denso. La sua massa è 1,2 × 10²⁰ chilogrammi. La densità è di 3,4 grammi per centimetro cubo. Ciò corrisponde alla densità della Luna.
Questa densità racconta una storia. Ciò suggerisce che Pallade abbia un interno differenziato. Un nucleo di metallo. Un manto di roccia. All’inizio del sistema solare faceva abbastanza caldo da separare i materiali. Una volta era un protopianeta. Un pianeta fallito.
Gira velocemente. Una rotazione ogni 7,8 ore.
Di cosa è fatto? Condrite carboniosa. Lo stesso materiale di alcuni meteoriti sulla Terra. Questa è roba antica. Immutato da quando si è formato il sistema solare.
E c’è acqua. O almeno,
