Wilhelm Olbers não encontrou apenas uma pedra no escuro. Em 28 de março de 1802, o astrônomo e médico alemão avistou algo que reescreveria as regras do sistema solar. Foi Palas.
Ele fica logo atrás de Ceres. Ceres havia chegado no ano anterior. Pallas conquistou o título de segundo asteróide descoberto. É também o terceiro maior do cinturão principal. Olbers deu-lhe o nome de Pallas Athena. A deusa grega da sabedoria. Um nome adequado para um objeto que guarda segredos sobre nossas origens.
Uma órbita desonesta
A maioria dos asteróides fica perto do plano da eclíptica. Palas não. Sua inclinação orbital é íngreme de 34,8 graus. Isso é enorme em comparação com seus vizinhos.
No entanto, o seu caminho é estranhamente padronizado em outros aspectos. A excentricidade é moderada em 0,23. Ele está pendurado a cerca de 2,77 unidades astronômicas do Sol. Isso é cerca de 414 milhões de quilômetros. Ou 257 milhões de milhas. Seu ano dura 4,62 anos terrestres.
Por que isso importa? Porque Pallas quebra o molde do asteróide típico. Isso sugere que a correia principal não é um disco uniforme. É uma mistura caótica de órbitas. Alguns corpos migraram para dentro. Outros foram arremessados para fora. Pallas é um dos que entrou em tilt.
O mito do planeta desaparecido
Durante décadas, os cientistas pensaram ter encontrado os destroços de um planeta.
Ceres, Pallas, Juno e Vesta foram encontrados com uma diferença de cinco anos. Eles se agruparam na lacuna entre Marte e Júpiter. A Lei de Bode previu um planeta lá. Isso não existia. Assim, os cientistas presumiram que os asteroides eram fragmentos do que costumava ser um mundo gigante.
Essa ideia parecia boa. Foi legal. Não é mais aceito.
Pallas prova que está errado. Sua composição é distinta. Não são apenas detritos. É um corpo primitivo que nunca se tornou um planeta. Sobreviveu ao caos que limpou o resto do espaço ao seu redor.
Uma rocha densa e úmida
Pallas não é uma esfera lisa. É elipsoidal. Aproximadamente 275 por 258 por 238 quilômetros. Se você suavizasse, seria uma esfera com 513 quilômetros de diâmetro. Isso é cerca de 15% da largura da nossa Lua.
Está escuro. Seu albedo é de apenas 0,15. Ele reflete apenas 15% da luz solar que o atinge. Mas é denso. Sua massa é 1,2 × 10²⁰ quilogramas. A densidade é de 3,4 gramas por centímetro cúbico. Isso corresponde à densidade da Lua.
Essa densidade conta uma história. Isso sugere que Pallas tem um interior diferenciado. Um núcleo de metal. Um manto de rocha. Estava quente o suficiente no início do sistema solar para separar os materiais. Já foi um protoplaneta. Um planeta falido.
Ele gira rápido. Uma rotação a cada 7,8 horas.
Do que é feito? Condrito carbonáceo. O mesmo material de certos meteoritos da Terra. Isso é coisa antiga. Inalterado desde a formação do sistema solar.
E há água. Ou pelo menos,
