Wilhelm Olbers vond niet zomaar een steen in het donker. Op 28 maart 1802 ontdekte de Duitse astronoom en arts iets dat de regels van het zonnestelsel zou herschrijven. Het was Pallas.
Het ligt vlak achter Ceres. Ceres was het jaar daarvoor gearriveerd. Pallas nam de titel aan van de tweede ontdekte asteroïde. Het is ook de derde grootste in de hoofdgordel. Olbers vernoemde het naar Pallas Athene. De Griekse godin van de wijsheid. Een passende naam voor een object dat geheimen bevat over onze afkomst.
Een schurkenbaan
De meeste asteroïden hangen in de buurt van het eclipticavlak. Pallas niet. De orbitale helling bedraagt een steile 34,8 graden. Dat is enorm vergeleken met zijn buren.
Toch is zijn pad op andere manieren vreemd standaard. De excentriciteit is met 0,23 matig. Het hangt ongeveer 2,77 astronomische eenheden van de zon. Dat is grofweg 414 miljoen kilometer. Of 257 miljoen mijlen. Het jaar duurt 4,62 aardse jaren.
Waarom maakt het uit? Omdat Pallas de vorm van de typische asteroïde doorbreekt. Het suggereert dat de hoofdband geen uniforme schijf is. Het is een chaotische mix van banen. Sommige lichamen migreerden naar binnen. Anderen werden naar buiten geslingerd. Pallas is een van degenen die gekanteld zijn.
De mythe van de ontbrekende planeet
Tientallen jaren lang dachten wetenschappers dat ze het wrak van een planeet hadden gevonden.
Ceres, Pallas, Juno en Vesta werden allemaal binnen vijf jaar na elkaar gevonden. Ze verzamelden zich in de kloof tussen Mars en Jupiter. De wet van Bode voorspelde daar een planeet. Het bestond niet. Dus gingen wetenschappers ervan uit dat de asteroïden de scherven waren van wat ooit één gigantische wereld was.
Dat idee klonk goed. Het was netjes. Het wordt niet langer geaccepteerd.
Pallas bewijst dat het mis is. De samenstelling ervan is onderscheidend. Het is niet alleen maar puin. Het is een primitief lichaam dat nooit een planeet is geworden. Het overleefde de chaos die de rest van de ruimte eromheen opruimde.
Een dichte, natte rots
Pallas is geen gladde bol. Het is ellipsvormig. Grofweg 275 bij 258 bij 238 kilometer. Als je het gladstrijkt, zou het een bol zijn met een diameter van 513 kilometer. Dat is ongeveer 15 procent van de breedte van onze maan.
Het is donker. Zijn albedo is slechts 0,15. Het reflecteert slechts 15 procent van het zonlicht dat erop valt. Maar het is dicht. De massa is 1,2 x 10²⁰ kilogram. De dichtheid bedraagt 3,4 gram per kubieke centimeter. Dat komt overeen met de dichtheid van de maan.
Deze dichtheid vertelt een verhaal. Het suggereert dat Pallas een gedifferentieerd interieur heeft. Een kern van metaal. Een mantel van steen. In het vroege zonnestelsel was het heet genoeg om materialen te scheiden. Het was ooit een protoplaneet. Een mislukte planeet.
Het draait snel. Eén rotatie per 7,8 uur.
Waar is het van gemaakt? Koolstofhoudend chondriet. Hetzelfde materiaal als bepaalde meteorieten op aarde. Dit is oud spul. Onveranderd sinds het ontstaan van het zonnestelsel.
En er is water. Of tenminste,
