Wilhelm Olbers no encontró simplemente una piedra en la oscuridad. El 28 de marzo de 1802, el astrónomo y médico alemán descubrió algo que reescribiría las reglas del sistema solar. Fue Palas.
Se encuentra justo detrás de Ceres. Ceres había llegado el año anterior. Palas se llevó el título de segundo asteroide descubierto. También es el tercero más grande del cinturón principal. Olbers le puso el nombre de Palas Atenea. La diosa griega de la sabiduría. Un nombre apropiado para un objeto que guarda secretos sobre nuestros orígenes.
Una órbita rebelde
La mayoría de los asteroides se encuentran cerca del plano de la eclíptica. Palas no lo hace. Su inclinación orbital es de 34,8 grados. Eso es enorme en comparación con sus vecinos.
Sin embargo, su camino es extrañamente estándar en otros aspectos. La excentricidad es moderada en 0,23. Se encuentra a unas 2,77 unidades astronómicas del Sol. Esto equivale aproximadamente a 414 millones de kilómetros. O 257 millones de millas. Su año dura 4,62 años terrestres.
¿Por qué importa? Porque Palas rompe el molde del típico asteroide. Sugiere que el cinturón principal no es un disco uniforme. Es una mezcla caótica de órbitas. Algunos cuerpos migraron hacia el interior. Otros salieron disparados. Pallas es uno de los que se inclinó.
El mito del planeta desaparecido
Durante décadas, los científicos pensaron que habían encontrado los restos de un planeta.
Ceres, Palas, Juno y Vesta se encontraron con cinco años de diferencia entre sí. Se agruparon en la brecha entre Marte y Júpiter. La Ley de Bode predijo que allí habría un planeta. No existía. Entonces los científicos asumieron que los asteroides eran fragmentos de lo que solía ser un mundo gigante.
Esa idea sonaba bien. Fue genial. Ya no se acepta.
Palas demuestra que está equivocado. Su composición es distinta. No son sólo escombros. Es un cuerpo primitivo que nunca llegó a ser planeta. Sobrevivió al caos que despejó el resto del espacio a su alrededor.
Una roca densa y húmeda
Palas no es una esfera lisa. Es elipsoidal. Aproximadamente 275 por 258 por 238 kilómetros. Si lo suavizaras, sería una esfera con un diámetro de 513 kilómetros. Eso es aproximadamente el 15 por ciento del ancho de nuestra Luna.
Está oscuro. Su albedo es sólo 0,15. Refleja sólo el 15 por ciento de la luz solar que le llega. Pero es denso. Su masa es 1,2 × 10²⁰ kilogramos. La densidad es de 3,4 gramos por centímetro cúbico. Eso coincide con la densidad de la Luna.
Esta densidad cuenta una historia. Esto sugiere que Palas tiene un interior diferenciado. Un núcleo de metal. Un manto de roca. Hacía suficiente calor en el sistema solar primitivo como para separar materiales. Alguna vez fue un protoplaneta. Un planeta fallido.
Gira rápido. Una rotación cada 7,8 horas.
¿De qué está hecho? Condrita carbonosa. El mismo material que ciertos meteoritos de la Tierra. Esto es algo antiguo. Sin cambios desde que se formó el sistema solar.
Y hay agua. O al menos,
