Wilhelm Olbers n’a pas seulement trouvé une pierre dans le noir. Le 28 mars 1802, l’astronome et médecin allemand repéra quelque chose qui allait réécrire les règles du système solaire. C’était Pallas.
Il se trouve juste derrière Cérès. Cérès était arrivée l’année précédente. Pallas a pris le titre de deuxième astéroïde découvert. C’est également le troisième plus grand de la ceinture principale. Olbers lui a donné le nom de Pallas Athéna. La déesse grecque de la sagesse. Un nom tout à fait approprié pour un objet qui recèle des secrets sur nos origines.
Une orbite rebelle
La plupart des astéroïdes se trouvent à proximité du plan de l’écliptique. Ce n’est pas le cas de Pallas. Son inclinaison orbitale est de 34,8 degrés. C’est énorme par rapport à ses voisins.
Pourtant, son parcours est étrangement standard à d’autres égards. L’excentricité est modérée à 0,23. Il est suspendu à environ 2,77 unités astronomiques du Soleil. Cela représente environ 414 millions de kilomètres. Ou 257 millions de miles. Son année dure 4,62 années terrestres.
Pourquoi est-ce important ? Parce que Pallas brise le moule de l’astéroïde typique. Cela suggère que la courroie principale n’est pas un disque uniforme. C’est un mélange chaotique d’orbites. Certains corps ont migré vers l’intérieur. D’autres ont été projetés vers l’extérieur. Pallas fait partie de ceux qui ont été inclinés.
Le mythe de la planète disparue
Pendant des décennies, les scientifiques ont cru avoir retrouvé l’épave d’une planète.
Cérès, Pallas, Junon et Vesta ont toutes été trouvées à cinq ans d’intervalle. Ils se sont regroupés dans l’espace entre Mars et Jupiter. La loi de Bode prédisait la présence d’une planète à cet endroit. Cela n’existait pas. Les scientifiques ont donc supposé que les astéroïdes étaient les fragments de ce qui était autrefois un monde géant.
Cette idée semblait bonne. C’était chouette. Ce n’est plus accepté.
Pallas prouve le contraire. Sa composition est distincte. Ce ne sont pas seulement des débris. C’est un corps primitif qui n’est jamais devenu une planète. Il a survécu au chaos qui a vidé le reste de l’espace qui l’entourait.
Une roche dense et humide
Pallas n’est pas une sphère lisse. C’est ellipsoïdal. Environ 275 sur 258 sur 238 kilomètres. Si vous le lissiez, ce serait une sphère d’un diamètre de 513 kilomètres. Cela représente environ 15 pour cent de la largeur de notre Lune.
Il fait sombre. Son albédo n’est que de 0,15. Il ne reflète que 15 pour cent de la lumière du soleil qui le frappe. Mais c’est dense. Sa masse est de 1,2 × 10²⁰ kilogrammes. La densité est de 3,4 grammes par centimètre cube. Cela correspond à la densité de la Lune.
Cette densité raconte une histoire. Cela suggère que Pallas a un intérieur différencié. Un noyau de métal. Un manteau de roche. Au début du système solaire, il faisait suffisamment chaud pour séparer les matériaux. C’était autrefois une protoplanète. Une planète en faillite.
Ça tourne vite. Une rotation toutes les 7,8 heures.
De quoi est-il fait ? Chondrite carbonée. Le même matériau que certaines météorites sur Terre. C’est un truc ancien. Inchangé depuis la formation du système solaire.
Et il y a de l’eau. Ou du moins,
