Charles Greeley Abbot war nicht nur ein Wissenschaftler. Er war ein Besessener.
Von 1872 bis 1973 erlebte er zwei Weltkriege. Er beobachtete, wie sich die Welt von Pferdekutschen zu Düsenflugzeugen wandelte. Aber das alles interessierte ihn nicht. Ihm war eines wichtig: ob die Sonne heißer oder kälter wird.
Als fast vierzigjähriger Direktor des Smithsonian Astrophysical Observatory führte Abbot ein Leben lang einen Krieg gegen die Idee, dass die Sonne stabil sei. Er wollte Beweise. Er wollte zeigen, dass die Energieabgabe der Sonne variiert. Und er glaubte, dass diese Schwankungen das Wetter auf der Erde bestimmen.
Er verbrachte fünfzig Jahre damit, es zu beweisen.
Ein Bauernjunge mit einem Thermometer
Abbot wurde in Wilton, New Hampshire, geboren. Als jüngstes von vier Kindern einer Bauernfamilie hatte er von Anfang an keine Aussicht auf den Aufstieg zu den Sternen. Er begann im Dreck.
Aber er war schlau. Im Jahr 1895 erwarb er einen Master of Science am MIT. Unmittelbar nach seinem Abschluss nahm er eine Stelle als Assistent von Samuel Pierpont Langley an. Langley war der erste Direktor des Smithsonian-Observatoriums in Washington, D.C.
Ihre Aufgabe war theoretisch einfach. Kartieren Sie das Infrarotspektrum der Sonne. Messen Sie die gesamte Sonnenstrahlungsenergie, die auf die Erde trifft. Sie nannten diesen Wert die Solarkonstante.
Es klang stabil. Unveränderlich.
Abbot half bei der Verfeinerung der Messung. Aber er hörte hier nicht auf. Er begann, nach Rissen in den Daten zu suchen.
Der große Fehler
Langley starb 1906. Abbot übernahm die Leitung des Amtes. Im nächsten Jahr war er offizieller Direktor.
Er hielt nicht nur das Labor am Laufen. Er erstellte ein neues Überwachungsprogramm. Er wollte Variationen in der Sonnenkonstante finden. Er glaubte, dass er Wetterverhältnisse vorhersagen könne, wenn er die wechselnde Sonne beobachten könne.
Er fand „Variationen“.
Seine Mitarbeiter sahen sie. Abbot sah sie. Sie waren echt. Zumindest dachte er das.
Die Zahlen zeigten Auf- und Abschwankungen der Sonnenenergie, die die Erde erreicht, um 3 bis 5 Prozent. Für Abbot war dies der heilige Gral. Ein Schlüssel zur Wettervorhersage.
Er verbrachte das nächste halbe Jahrhundert damit, die Welt davon zu überzeugen, dass er Recht hatte.
Das war er nicht.
Warum er falsch lag
Die Variationen, die Abbot sah, waren nicht in der Sonne. Sie waren in der Atmosphäre.
Seine Instrumente maßen die Strahlung, nachdem sie Wolken, Staub und Feuchtigkeit passiert hatte. Bei klarem Wetter zeigte der Sensor einen hohen Wert an. Als es bewölkt war, zeigte der Sensor einen niedrigen Wert an.
Er verwechselte das Wetter mit der Ursache des Wetters.
Satellitenbeobachtungen bewiesen es später. Sobald wir Sensoren über der Atmosphäre hatten, blieb die Sonnenkonstante stabil. Die Schwankung um 3 bis 5 Prozent verschwand. Es war ein Artefakt einer schlechten Datenanalyse. Abbot hatte Jahrzehnte damit verbracht, einen Geist zu jagen, den er erschaffen hatte.
„Die zyklischen Schwankungen, die Abbot in der Sonnenkonstante beobachtete … waren tatsächlich auf wechselnde Wetterbedingungen und eine unvollständige Analyse seiner Daten zurückzuführen.“
Das Erbe des Fehlers
War er also nutzlos? Nein.
Abbot legte den modernen Wert der Sonnenkonstante fest. Vor ihm gingen die Schätzungen weit auseinander. Er bezifferte den Wert auf 1,93 Kalorien pro Quadratzentimeter und Minute auf einer theoretischen Oberfläche außerhalb der Atmosphäre.
Diese Zahl ist wichtig. Es ist die Grundlinie. Ohne sie können wir den Klimawandel nicht genau messen. Wir müssen wissen, wie viel Energie in das System gelangt, um berechnen zu können, wie viel Energie dort verbleibt.
Seine Betonung der Variation hat auch einen Samen gesät. Moderne Neuanalysen seiner Daten zeigen tatsächlich winzige Abweichungen. Sie sind winzig. Viel kleiner als Abbot behauptete. Aber es gibt sie.
Sie werden durch Sonnenflecken und Faculae auf der Sonnenoberfläche verursacht. Änderungen in der Anzahl und Intensität dieser Merkmale verschieben die Ausgabe. Satelliten bestätigten dies Jahrzehnte später.
Abbot täuschte sich über das Ausmaß. Mit dem Mechanismus hatte er Recht.
Der Demonstrationsmann
Abbot war nicht nur ein Theoretiker. Er wollte, dass die Menschen die Kraft der Sonne sehen.
Von 1928 bis 1944 war er Sekretär der Smithsonian Institution. Während dieser Zeit entwarf er Solarheizungen
