Pela primeira vez, os astrónomos observaram diretamente a onda de choque de uma explosão de supernova que rasga a superfície de uma estrela moribunda, revelando um evento surpreendentemente simétrico. Capturar este momento fugaz tem sido um desafio devido à raridade de observar supernovas suficientemente cedo e com potência de telescópio suficiente.
Quando a supernova 2024ggi entrou em erupção na galáxia espiral NGC 3621, em 10 de abril de 2024, uma equipe internacional liderada por Yi Yang, da Universidade Tsinghua, em Pequim, entrou em ação. Esta supernova relativamente próxima – localizada a cerca de 22 milhões de anos-luz de distância, na constelação de Hidra – apresentou uma oportunidade rara. 26 horas após a sua descoberta inicial pela rede ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System), a equipa garantiu tempo de observação no Very Large Telescope (VLT) no Observatório Europeu do Sul (ESO), no Chile.
Esta resposta rápida foi crucial. A estrela envolvida era uma supergigante vermelha massiva, entre 12 e 15 vezes mais pesada que o nosso sol. Estas estrelas acabam por esgotar o seu combustível nuclear, levando a um colapso do núcleo que desencadeia uma imensa explosão – uma supernova. No entanto, devido ao enorme tamanho da estrela (cerca de 500 vezes maior que o nosso Sol), demorou aproximadamente um dia para que a onda de choque gerada por esta implosão se libertasse da superfície visível da estrela.
Como explica o astrônomo Dietrich Baade do ESO, “As primeiras observações do VLT capturaram a fase durante a qual a matéria acelerada pela explosão perto do centro da estrela disparou através da superfície da estrela”. Esta preciosa janela de observação permitiu à equipa estudar simultaneamente a geometria da estrela em explosão e o material circundante.
O que observaram foi uma forma achatada semelhante a uma azeitona ou a uma uva, propagando-se simetricamente para fora, mesmo quando encontrava um anel de material circunstelar ejetado anteriormente pela estrela moribunda. Esta simetria contradiz alguns modelos teóricos predominantes que prevêem a absorção de neutrinos pela onda de choque, levando a explosões altamente assimétricas.
A equipa propõe que campos magnéticos poderosos possam, em vez disso, ser responsáveis por qualquer assimetria subsequente observada em fases posteriores do desenvolvimento de supernovas. As descobertas do estudo irão refinar a nossa compreensão da evolução estelar e dos mecanismos que impulsionam estes eventos cósmicos catastróficos.
Ao observar diretamente a forma e a simetria desta onda de choque, os astrónomos obtêm informações cruciais sobre como as estrelas massivas acabam por atingir o seu fim ígneo.
