Po 321 dnech spánku. Jen zima, ticho a velká dálka.
New Horizons se probudily.
Sonda se unášela hluboko v Kuiperově pásu, aby šetřila energii baterie. Tento prstenec ledových skal leží daleko za oběžnou dráhou Neptunu. Je to tam osamělé a prázdné. Asi 6 miliard mil daleko. Překonání této mezery trvá rádiovému signálu devět hodin. Devět hodin je příliš dlouhá doba na jednoduchý ping.
Sonda ale nečekala. 23. června se loď sama probudila. Naprogramovaný příkaz aktivoval systémy. Lidé nemuseli stisknout tlačítko ve správný čas. Tuto práci udělal časovač.
Proč je to potřeba?
Protože životnost zařízení vydrží desítky let. Možná až do roku 2050. Alan Stern, vědecký ředitel projektu, to nedávno objasnil v příspěvku v X. Vědci zvažují návštěvu druhého cíle. Další nebeské těleso v Kuiperově pásu. Pamatujete na Arrokotha? Podivný bilaterálně symetrický vesmír, kolem kterého jsme proletěli v roce 2019? Potřebujeme další takový objekt. Observatoř Vera C. Rubin ji právě hledá.
Zdejší vzdálenosti jsou absurdní. Někdy se musíte dostat k objektům 100x dále než ze Země ke Slunci. Neposílají tam vybavení, pokud chtějí, aby rychle zemřelo.
Vítr utichá
Věda se nezastaví. I v režimu hibernace, alespoň částečně. Tým studoval údaje o slunečním větru. Tento proud nabitých částic uniká ze Slunce jako dech. Ale na vnějších hranicích systému se situace mění.
Stává se hustším. Nebo možná jen pomaleji.
Nová měření zveřejněná v The Astrophysical Journal ukazují, že vítr zpomalil. O 13–15 % pomalejší, než zaznamenáváme v blízkosti Země. Sráží se s mezihvězdnými atomy unášenými dovnitř. Druh tření. Prostor není prázdný. Alespoň ne úplně.
Heather Elliott z Jihozápadního výzkumného institutu to říká jednoduše: Mapujeme hranici. Místo, kde Slunce přestává ovládat okolní prostor.
Nejen, že se dozvíme více o tom, jak vliv Slunce končí, ale také hlouběji porozumíme hranici mezi naší sluneční soustavou a mezihvězdným prostorem – kritický krok pro plánování budoucích misí.
Voyager 2 již dosáhl tohoto milníku. „Terminální šok“ Místo, kde sluneční vítr naráží do mezihvězdného plynu a náhle zpomaluje. Voyager tam zaznamenal 46% pokles rychlosti. Bylo to přibližně 13 miliard mil od Slunce. New Horizons má před sebou ještě dlouhou cestu, než se k této „zeď“ dostane. Ale jdou tímto směrem.
Zahájeno před dvaceti lety. Zmeškali jste gravitační manévr Pluta? Ne, použili to na Jupiteru v roce 2007. První návštěva trpasličí planety od té doby změnila naše znalosti. A pak si kamera všimla něčeho, co tam být nemělo. Předměty mimo známý pás. Možná, že Kuiperův pás prostě… nikdy nekončí. Nebo možná existuje druhý pás. Pás duchů.
To ještě nevíme. Data nadále proudí na Zemi. Pomalu. Prostřednictvím hluku, který se táhne na světelné roky.
