Після 321 дня сну. Тільки холод, тиша та велика далечінь.
“Нові горизонти” прокинулися.
Зонд глибоко дрейфував у поясі Койпера, щоб зберегти заряд батарей. Це кільце крижаних скель знаходиться далеко за орбітою Нептуна. Там самотньо і порожньо. Приблизно 6 мільярдів миль від нас. Радіосигнал витрачає дев’ять годин на перетин цієї провалля. Дев’ять годин – надто довго для простої перевірки зв’язку.
Але зонд не став чекати. 23 червня корабель прокинувся сам. Запрограмована команда активувала систему. Людям не довелося натискати кнопку у потрібний момент. Цю роботу виконав таймер.
Навіщо це потрібно?
Тому що ресурсу апарату вистачить на десятиліття. Можливо, аж до 2050-х років. Алан Стерн, керівник наукових досліджень проекту, нещодавно ясно висловив це у своєму пості у X. Вчені розглядають можливість відвідування другої мети. Ще одне небесне тіло в поясі Койпера. Пам’ятаєте Аррокот? Дивна біліатерально симетрична світобудова, повз яку ми пролетіли в 2019 році? Нам потрібний ще один такий об’єкт. Обсерваторія Віри Ц. Рубін прямо зараз шукає його.
Відстань тут абсурдна. Іноді до об’єктів доводиться добиратися на 100 разів далі, ніж Землі до Сонця. Туди не відправляють техніку, якщо хочуть, щоб швидко померла.
Вітер стихає
Наука не зупиняється. Навіть у режимі глибокого сну, принаймні, частково. Команда вивчала дані про сонячний вітер. Цей потік заряджених частинок виривається із Сонця, наче дихання. Але на зовнішніх рубежах системи ситуація змінюється.
Він стає щільнішим. Або, можливо, просто повільніше.
Нові виміри, опубліковані в журналі The Astrophysical Journal, показують, що вітер став млявим. На 13–15 % повільніше, ніж фіксуємо поблизу Землі. Він стикається з міжзоряними атомами, що дрейфують усередину. Свого роду тертя. Космос не порожній. Принаймні не зовсім.
Хіттер Еліотт із Південно-Західного дослідницького інституту пояснює це просто: ми картографуємо кордон. Місце, де Сонце перестає командувати навколишнім простором.
Ми не тільки дізнаємося більше про те, як закінчується вплив Сонця, а й отримуємо глибше розуміння кордону між нашою Сонячною системою та міжзоряним простором – критично важливий крок для планування майбутніх польотів.
«Вояджер-2» вже досяг того самого рубежу. “Термінального шоку”. Того місця, де сонячний вітер врізається у міжзоряний газ і різко гальмує. “Вояджер” зафіксував там падіння швидкості на 46%. Він знаходився приблизно за 13 мільярдів миль від Сонця. До цієї “стіни” “Новим горизонтам” ще далеко. Але вони рухаються у цьому напрямі.
Запущені двадцять років тому. Пропустили гравітаційний маневр у Плутона? Ні, використали його у Юпітера у 2007 році. Перший візит до карликової планети з того часу змінив наші знання. А потім камера помітила те, чого там не повинно бути. Об’єкти поза відомого пояса. Можливо, пояс Койпера просто… не закінчується. Або, можливо, є другий пояс. Примарний пояс.
Поки що ми цього не знаємо. Дані продовжують надходити Землю. Повільно. Крізь шум, що протягнувся на світлові роки.
