Después de 321 días dormido. Simplemente frío, tranquilo y lejano.
Nuevos Horizontes está despierto.
La sonda se adentró profundamente en el Cinturón de Kuiper para ahorrar energía. Ese anillo de rocas heladas se encuentra mucho más allá de Neptuno. Es un lugar solitario ahí fuera. A unos 6 mil millones de millas de nosotros. Un mensaje de radio tardaría nueve horas en cruzar esa brecha. Nueve horas es mucho tiempo para un check-in rápido.
No esperó. El 23 de junio el barco se despertó. Un comando preestablecido activó los sistemas. Ningún ser humano necesitaba presionar un botón a tiempo. El reloj hizo su trabajo.
¿Por qué molestarse?
Porque a la nave le quedan décadas en su tanque. Quizás hasta los 205. Alan Stern, el investigador principal, lo dijo todo recientemente en X. Están mirando a un segundo objetivo. Otra roca del Cinturón de Kuiper. ¿Recuerdas Arrokoth? ¿El extraño mundo bilateralmente simétrico por el que pasaron volando en 2019? Bueno, necesitan otro. El Observatorio Vera C. Rubin lo está buscando ahora mismo.
La distancia es absurda. A veces, 100 veces más lejos de lo que la Tierra orbita alrededor del Sol. No envías máquinas aquí si quieres que mueran jóvenes.
El viento está amainando
La ciencia sigue sucediendo. Incluso principalmente en modo de hibernación. El equipo examinó los datos del viento solar. Esa corriente de partículas cargadas sale disparada del Sol como si fuera aliento. Pero aquí en la periferia las cosas cambian.
Se pone espeso. O tal vez simplemente lento.
Nuevas mediciones publicadas en The Astrophysical Journal muestran que el viento es lento. Entre un 13 y un 15% más lento que lo que medimos cerca de la Tierra. Choca con átomos interestelares que se desplazan hacia el interior. Una especie de fricción. El espacio no está vacío. No precisamente.
Heather Elliott del Southwest Research Institute lo explica de forma sencilla. Estamos mapeando el borde. Donde el Sol deja de mandar a todo el mundo.
No solo aprendemos más sobre cómo termina la influencia del Sol, sino que también obtenemos una comprensión más profunda de los límites entre el espacio interestelar de nuestro sistema solar, un paso crítico hacia la planificación de viajes futuros.
La Voyager 2 ya alcanzó el gran éxito. El “shock de terminación”. Donde el viento solar choca contra el gas interestelar y frena con fuerza. La Voyager experimentó una caída de velocidad del 46% allí. Estaba a unos 13 mil millones de millas de distancia. New Horizons tiene mucho camino por recorrer antes de chocar contra el mismo muro. Pero va hacia allí.
Lanzado hace veinte años. ¿Se perdió la asistencia gravitatoria de Plutón? No, lo usé en 2007 cerca de Júpiter. Primera visita al planeta enano desde entonces. Cambió lo que sabíamos. Y entonces la cámara detectó cosas que no deberían estar ahí. Objetos más allá del cinturón conocido. Quizás el Cinturón de Kuiper simplemente… no termina. O tal vez haya una segunda. Un cinturón fantasma.
No lo sabemos todavía. Los datos siguen llegando a casa. Despacio. Más de años luz de estática.
