El hambre es global. La sostenibilidad es urgente. Pero si ponemos un saltamontes en una cocina europea, las cosas se pondrán raras.
Durante décadas nos dijimos que el disgusto era cultural. Sólo un extraño problema de la sociedad occidental. Fácil de explicar. Un nuevo estudio del Instituto de Biología Evolutiva echa por tierra esa teoría.
No fue sólo cultura.
Era biología. Y la historia.
La resistencia no es superficial. Profundiza en nuestro ADN. En nuestra antigua ecología.
Los científicos buscan por todas partes proteínas alternativas. El cambio climático está afectando a los cultivos. La FAO dice que los insectos son sostenibles. Cientos de millones ya los comen. Entonces, ¿por qué retrocedemos?
Pablo Librado y su equipo no miraron los menús actuales. Miraron dientes antiguos. En concreto, cálculo dental. Sarro. Conserva el ADN.
Analizaron 745 muestras. Algunos se remontan a 33.000 años. El panorama que surgió fue desolador.
El veredicto
En el norte de Eurasia, los humanos antiguos rara vez comían insectos. No como un alimento básico. Tal vez picaduras accidentales mientras busca comida. Eso fue todo.
Luego comprobaron los genes. Quitina. Ese caparazón duro en los cuerpos de los insectos. Descomponerlo requiere enzimas específicas. Quitinasa.
Aquí está el giro. Los europeos del norte tienen mutaciones en estos genes. Mutaciones que dificultan la digestión. Es más difícil procesar el exoesqueleto.
Este rasgo se mantuvo durante 9.000 años. Desde los albores de la agricultura. No los comimos. Entonces nuestros cuerpos olvidaron cómo digerirlos eficientemente. La evolución siguió adelante.
“La ausencia de entomofagia no se debe a una cultura reciente”, señala Librado. “Es historia ecológica”.
El apetito neandertal
Los neandertales cuentan una historia completamente diferente.
Su sarro contenía abundante ADN de insecto. Los niveles coincidían con los de los chimpancés. Los chimpancés comen insectos en la sabana durante los períodos de sequía.
La mayor parte de ese ADN eran moscas. Mosquitos.
¿Aplastaron los neandertales moscas en el aire? Improbable.
Probablemente hurgaron en cadáveres. Infestado de gusanos. El ADN del mosquito sugiere que se almacenó cerca de aguas pantanosas. Una comida práctica en un clima duro. Sus genes apoyaban mejor esta dieta. Tenían las herramientas de quitinasa que perdimos.
El calor ayuda a la digestión
La geografía importaba. Las regiones tropicales siguieron siendo diferentes.
Las poblaciones cercanas a los trópicos mantuvieron activos los genes para la digestión de la quitina. Insectos sociales. Termitas. Langostas.
Estos grupos proporcionan volumen. Alta biomasa. Están disponibles todo el año. En climas cálidos, los insectos eran una fuente fiable de alimento. Los genes permanecieron activados.
Más al norte, la disponibilidad disminuyó. También lo hizo la expresión genética.
Es un circuito de retroalimentación. Coma menos, pierda la eficacia de las enzimas, coma menos. Durante milenios.
¿Cultivar el futuro?
¿Podemos cambiar la biología en una década? No. Pero podemos cambiar el procesamiento.
No necesitamos digerir cáscaras crudas. El procesamiento industrial descompone la quitina por nosotros. La agricultura aumenta la producción.
Ya no estamos obligados a adaptarnos a la comida. Forzamos la comida a que nos quede bien.
El equipo de Librado ahora está estudiando la domesticación. Comparación de genomas de insectos silvestres con los de granja. Utilizando ejemplares antiguos de museo.
Se trata de evolución, nuevamente. Pero esta vez sostenemos el bolígrafo.
¿Qué significa que nuestra biología se oponga a nuestro almuerzo?
Estamos intentando reescribir 9.000 años de ausencia en una fábrica.
