La fame è globale. La sostenibilità è urgente. Ma metti una cavalletta in una cucina europea e le cose diventano strane.
Per decenni ci siamo detti che il disgusto fosse culturale. Solo uno strano problema della società occidentale. Facile da spiegare. Un nuovo studio dell’Istituto di Biologia Evoluzionistica getta una chiave in questa teoria.
Non era solo cultura.
Era biologia. E storia.
La resistenza non è superficiale. Scava in profondità nel nostro DNA. Nella nostra antica ecologia.
Gli scienziati stanno cercando ovunque proteine alternative. Il cambiamento climatico sta mettendo a dura prova i raccolti. La FAO afferma che gli insetti sono sostenibili. Centinaia di milioni già li mangiano. Allora perché ci ritiriamo?
Pablo Librado e il suo team non hanno guardato i menu attuali. Guardarono i denti antichi. Nello specifico, calcolo dentale. Tartaro. Conserva il DNA.
Hanno analizzato 745 campioni. Alcuni risalivano a 33.000 anni fa. Il quadro che ne emerse era desolante.
Il verdetto
Nell’Eurasia settentrionale, gli antichi esseri umani raramente mangiavano insetti. Non come un punto fermo. Forse morsi accidentali durante il foraggiamento. Questo è tutto.
Poi hanno controllato i geni. Chitina. Quel guscio duro sui corpi degli insetti. La sua scomposizione richiede enzimi specifici. Chitinasi.
Ecco la svolta. I nordeuropei hanno mutazioni in questi geni. Mutazioni che rendono la digestione più difficile. Più difficile elaborare l’esoscheletro.
Questo tratto è rimasto presente per 9.000 anni. Dagli albori dell’agricoltura. Non li abbiamo mangiati. Quindi i nostri corpi hanno dimenticato come digerirli in modo efficiente. L’evoluzione è andata avanti.
“L’assenza di entomofagia non è dovuta alla cultura recente”, osserva Librado. “È storia ecologica”.
L’appetito dell’uomo di Neanderthal
I Neanderthal raccontano una storia completamente diversa.
Il loro tartaro conteneva molto DNA di insetti. I livelli corrispondevano agli scimpanzé. Gli scimpanzé mangiano insetti nella savana durante i periodi di siccità.
La maggior parte di quel DNA era costituito da mosche. Zanzare.
I Neanderthal schiacciavano le mosche a mezz’aria? Improbabile.
Probabilmente hanno spazzato via le carcasse. Infestato da vermi. Il DNA della zanzara suggerisce uno stoccaggio vicino ad acque paludose. Un pasto pratico in un clima difficile. I loro geni supportavano meglio questa dieta. Avevano gli strumenti per la chitinasi che abbiamo perso.
Il calore aiuta la digestione
La geografia contava. Le regioni tropicali sono rimaste diverse.
Le popolazioni vicine ai tropici mantenevano attivi i geni per la digestione della chitina. Insetti sociali. Termiti. Locuste.
Questi gruppi forniscono massa. Biomassa elevata. Sono disponibili tutto l’anno. Nei climi caldi, gli insetti erano una fonte di cibo affidabile. I geni sono rimasti accesi.
Più a nord la disponibilità è diminuita. Lo stesso vale per l’espressione genetica.
È un ciclo di feedback. Mangia di meno, perdi l’efficienza degli enzimi, mangia di meno. Per millenni.
Coltivare il futuro?
Possiamo cambiare la biologia in un decennio? No. Ma possiamo modificare l’elaborazione.
Non abbiamo bisogno di digerire gusci crudi. La lavorazione industriale scompone per noi la chitina. L’agricoltura aumenta la produzione.
Non siamo più costretti ad adattarci al cibo. Forziamo il cibo per adattarci.
Il team di Librado sta ora esaminando l’addomesticamento. Confronto tra i genomi degli insetti selvatici e quelli d’allevamento. Utilizzando vecchi esemplari del museo.
Si tratta di evoluzione, ancora una volta. Ma questa volta la penna la teniamo noi.
Cosa significa quando la nostra biologia combatte il nostro pranzo?
Stiamo cercando di riscrivere 9.000 anni di assenza in una fabbrica.
