Sie könnte in einem Moment eine französische Kaiserin und im nächsten eine witzige Beobachterin der High Society sein. Cornelia Otis Skinner spielte nicht nur; Sie besetzte Rollen mit einer satirischen Präzision, die sie zu einer einzigartigen Kraft im amerikanischen Theater der Mitte des Jahrhunderts machte. Sie wurde 1901 in Chicago geboren und verbrachte ihr Leben damit, die Grenze zwischen ernsthafter dramatischer Kunst und unbeschwerter literarischer Darbietung zu überwinden. Als sie 1979 in New York starb, hinterließ sie ein Vermächtnis, bei dem es weniger um einen großen Hit als vielmehr um einen vielseitigen, unermüdlichen kreativen Motor ging.

Skinners Eintritt ins Rampenlicht war kein harter Kampf von unten nach oben. Es war eine Familienangelegenheit. Ihr Vater war Otis Skinner, ein berühmter Tragiker. Ihr professionelles Debüt gab sie 1921 an seiner Seite in „Blut und Sand“. Sie waren sogar Co-Autoren ihres ersten Stücks, „Captain Fury“, das 1925 auf die Bühne kam. Es war eine klassische Showbiz-Vetternwirtschaftsgeschichte, aber ihr Talent war unbestreitbar genug, um für sich allein zu stehen.

Der Meister des Monodramas

Während sich viele Schauspieler nach dem Ensemble sehnen, fand Skinner ihre wahre Stimme im Solo-Rampenlicht. In den 1930er Jahren schrieb und inszenierte sie ihre eigenen Monodramen. Dabei handelte es sich nicht nur um Konzerte. Sie spielte mehrere Charaktere in einer einzigen Aufführung und wechselte dabei mit geschickter Leichtigkeit ihre Identitäten.

Die Liste ihrer Signature-One-Woman-Shows liest sich wie eine Tour durch die europäische und amerikanische Geschichte:

  • Die Lieben Karls II.
  • Die Kaiserin Eugénie
  • Die Villen am Hudson
  • Die Frauen Heinrichs VIII.

Bei diesen Auftritten zeigte sie einen unverwechselbaren Schauspielstil. Sie ahmte nicht nur nach; Sie fing die Essenz ihrer Motive durch Satire und Witz ein. Es war ein Format, das es ihr ermöglichte, die Erzählung vollständig zu kontrollieren und die Geschichte in intime, unmittelbare Unterhaltung zu verwandeln.

Kritikerlob und Theaterlanglebigkeit

Trotz ihrer Beliebtheit als Solistin dauerte es einige Zeit, bis das kritische Establishment ihre dramatische Bandbreite voll und ganz erkannte. Der Durchbruch gelang 1939 mit Candida. Diese Rolle begründete ihren Ruf als hervorragende Schauspielerin und brachte sie aus der Kategorie „Varieté“ heraus und hin zu ernstem Drama. Diesen Status festigte sie zwei Jahre später in Theater (1941).

Ihre Karriere geriet nicht ins Stocken. Für ihre Rollen in großen Produktionen erntete sie weiterhin großes Lob von der Kritik:

  • Lady Windermeres Fächer (1946)
  • Paris ’90 (1952)
  • Das Vergnügen seiner Gesellschaft (1958)

Letzteres war besonders bemerkenswert, da sie das Stück gemeinsam mit Samuel Taylor schrieb. Es war ein Beweis für ihre Überzeugung, dass Schreiben und Schauspiel zwei Seiten derselben Medaille sind.

Vom Bestseller bis zur Biografie

Ihr literarisches Schaffen war ebenso vielfältig wie ihre Bühnenarbeit. 1942 war sie gemeinsam mit Emily Kimbrough Autorin von „Our Hearts Were Young and Gay“. Das Buch wurde ein Bestseller und fing den Geist junger Frauen ein, die ihr Leben auf eine Art und Weise steuern, die bei einem breiten Publikum Anklang fand. Es war leicht, witzig und scharf beobachtet