Las ondas de radio no se pueden ver a simple vista. Ni siquiera puedes sentirlos. Pero están por todas partes llevando susurros desde los confines del universo. Para atraparlos necesitarás orejas mucho más grandes que las nuestras.
Aquí es donde entra en juego el radiotelescopio. Este no es un telescopio en el sentido tradicional. No hay lentes de vidrio. No existen espejos que reflejen y enfoquen la luz de las estrellas. En cambio, es un embudo invisible gigante. La combinación de una antena grande y un receptor altamente sensible está diseñada para captar señales que la mayoría de los dispositivos pasan por alto por completo.
La anatomía básica es simple. Necesitas un plato. O una serie de platos. También necesitarás un radiómetro. Esta es una palabra elegante para un receptor que puede convertir un ruido electromagnético débil en datos que los científicos realmente pueden leer. Eso es todo. Dos componentes. Pero lograr que trabajen juntos en la escala requerida para la astronomía es la pesadilla de un ingeniero.
¿Por qué es tan grande? Porque el universo está lleno de silencio. Las fuentes de radio que estudiamos eran muy débiles. Viajaron años luz, perdiendo energía en el camino. Necesitas un megáfono para escuchar los gritos de todo el continente. Entonces estas antenas son enormes. El receptor debe ser lo suficientemente sensible como para detectar la fluctuación térmica de los átomos sin perderse en el ruido.
La historia demuestra claramente este proceso. El primer radiotelescopio grande y totalmente orientable se construyó en 1957 en Jodrell Bank, Inglaterra. Cambió todo. De repente, ya no estamos apuntando sólo a un punto. Puede rastrear objetos en movimiento. Puedes escanear el cielo.
Esta tecnología todavía está evolucionando.
Actualmente, el título de antena totalmente orientable más grande pertenece al Observatorio Nacional de Radioastronomía en Green Bank, Virginia Occidental. Esta es una antena fuera del eje que mide 360 por 330 pies. Mide 110 por 100 metros. Esto es enorme. Se mueve.
Pero si me preguntas cuál es el plato más grande, la respuesta es fija. El Observatorio de Arecibo en Puerto Rico tiene el récord del reflector esférico de 1.000 pies. No giró. Ubicado en un sumidero natural, captura todo lo que pasa por encima. Era una maravilla de la ingeniería hasta que colapsó. Sin embargo, los datos que recopiló siguen siendo importantes para que podamos comprender nuestro lugar en la Vía Láctea.
La siguiente es la cuestión del poder. El tamaño no lo es todo. La resolución es la moneda de cambio de la astronomía. ¿Puedes notar la diferencia entre dos estrellas que están tan juntas? ¿O es sólo una mancha borrosa?
Para ello necesitamos un Very Large Array en Nuevo México. No es un solo plato. Tiene 27 antenas parabólicas. Pueden reorganizarse sobre rieles o dispersarse a largas distancias. Juntos, funcionan como un telescopio con una resolución angular equivalente a un plato de 22 millas de ancho. Son 35 kilómetros de línea de base.
Así es como mapeamos la Vía Láctea. ¿Cómo encontramos púlsares que funcionan en la oscuridad? ¿Cómo escuchamos el resplandor del Big Bang?
No se puede ver el universo con un radiotelescopio. lo escuché. Es más interesante escuchar que mirar.
