La NASA se está preparando para un segundo intento de alimentar completamente su enorme cohete Artemis 2 el 19 de febrero, luego de una prueba anterior que fue interrumpida debido a una fuga de hidrógeno líquido (LH2). Este “ensayo general húmedo” es un paso vital hacia la primera misión lunar tripulada desde el programa Apolo, y su éxito es esencial para mantener el calendario de lanzamientos en marcha.
Preocupaciones por fugas recurrentes
El intento inicial de abastecimiento de combustible, que comenzó el 31 de enero, encontró una fuga en el punto de conexión entre el cohete y el mástil umbilical de servicio de cola (TSMU) de la torre de lanzamiento móvil. Este no es un incidente aislado: filtraciones similares plagaron la campaña de prueba de Artemis 1, retrasando esa misión no tripulada por varios meses. A pesar de estos problemas, Artemis 1 finalmente se lanzó con éxito, lo que demuestra que la tecnología subyacente funciona, pero resalta los desafíos persistentes del manejo de propulsores criogénicos.
Reparaciones y pruebas de confianza
Tras el primer ensayo fallido, los ingenieros de la NASA reemplazaron dos sellos en la zona problemática. Una “prueba de confianza” posterior, realizada el 12 de febrero, llenó parcialmente los tanques del cohete con LH2, revelando un problema separado con el equipo de apoyo terrestre. Esto se debió a un filtro defectuoso, que desde entonces ha sido reemplazado. La evaluación actual sugiere que las correcciones son efectivas, lo que permite a la NASA continuar con el ensayo general completo.
El proceso de ensayo
La prueba simulará toda la secuencia de cuenta regresiva del lanzamiento, incluidas dos ejecuciones completas de los últimos diez minutos, conocida como “cuenta terminal”. El equipo pausará intencionalmente la cuenta regresiva en puntos críticos, imitando escenarios en los que un lanzamiento podría retrasarse debido a fallas técnicas o al clima. Esta práctica deliberada garantiza que los controladores estén preparados para contingencias del mundo real.
Posibles fechas de lanzamiento
Si la prueba del 19 de febrero se desarrolla sin problemas, la NASA tiene como objetivo una ventana de lanzamiento para Artemis 2 a partir del 6 de marzo. También se están considerando fechas adicionales en marzo (7, 9 y 11). La misión llevará a cuatro astronautas (Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch de la NASA, junto con el astronauta de la Agencia Espacial Canadiense Jeremy Hansen) en un viaje de diez días alrededor de la Luna y de regreso a la Tierra.
Los persistentes problemas de combustible subrayan las complejidades inherentes a las operaciones de cohetes a gran escala. Si bien las fugas finalmente se resolvieron para Artemis 1, estos problemas recurrentes enfatizan la necesidad de pruebas sólidas y redundancia para garantizar la seguridad de la tripulación y la confiabilidad de la misión. El enfoque metódico de la NASA, a pesar de los contratiempos, demuestra un compromiso con una preparación exhaustiva antes de arriesgar vidas humanas en un viaje lunar.
