Los astrónomos están desconcertados por una pequeña galaxia, NGC 6789, que continúa produciendo nuevas estrellas a pesar de existir en una región casi vacía del espacio sin una fuente aparente de combustible. La galaxia, ubicada a 12 millones de años luz de distancia en un área conocida como el Vacío Local, ha estado produciendo estrellas a un ritmo mensurable durante los últimos 600 millones de años, un proceso que los científicos luchan por explicar.
La anomalía: ¿Estrellas de la nada?
NGC 6789 se identificó por primera vez en 1883, pero su formación estelar en curso sólo quedó clara a través de observaciones recientes. Aproximadamente el 4% de la masa estelar total de la galaxia se ha creado en los últimos 600 millones de años, un ritmo inesperado dada su ubicación. El Vacío Local es precisamente lo que hace que esta galaxia sea tan extraña. Esta área del espacio contiene muy pocas galaxias y, por lo tanto, poca materia prima para la formación de estrellas. La falta de vecinos galácticos cercanos significa que no hay maneras fáciles para que NGC 6789 atraiga gas fresco y polvo de las fusiones.
La búsqueda de respuestas
Un equipo dirigido por el astrónomo Ignacio Trujillo investigó si la galaxia se había fusionado previamente con otros cúmulos estelares más pequeños, un proceso que podría explicar una afluencia repentina de material de formación estelar. Utilizando el Telescopio Gemelo de dos metros en España, escanearon las regiones exteriores de la galaxia en busca de signos reveladores de colisiones pasadas. Sin embargo, la investigación no reveló ninguna evidencia de tales fusiones. La galaxia parece estructuralmente intacta, lo que descarta esta explicación.
Posibles explicaciones y preguntas restantes
El escenario más probable es que NGC 6789 haya estado extrayendo gas sobrante de su formación inicial, o que de alguna manera haya acumulado gas prístino más allá de sus propios límites. Los investigadores sugieren que este gas fue rápidamente consumido por el núcleo de formación estelar de la galaxia.
Sin embargo, esto no resuelve completamente el misterio. Si la galaxia está realmente aislada, ¿de dónde vino este gas? ¿Fue un evento extremadamente raro o existen mecanismos desconocidos en juego que permiten que se produzca la formación de estrellas incluso en las regiones más desoladas del espacio?
Se necesitan observaciones futuras para descubrir cómo NGC 6789 ha desafiado las expectativas y ha seguido creciendo a pesar de la ausencia de combustible disponible. Por ahora, la galaxia sigue siendo un intrigante rompecabezas cósmico.
