El zorro volador de cabeza gris de Australia, una de las especies de murciélagos más grandes del mundo, con una envergadura de más de cinco pies, puede ser más valioso vivo que muerto. Un nuevo estudio publicado en Scientific Reports cuantifica los sorprendentes beneficios económicos que estos murciélagos proporcionan a la industria maderera australiana: entre 195 y 673 millones de dólares al año.
De plaga a pilar de la economía
Durante décadas, los zorros voladores fueron vistos como una amenaza para la agricultura y la salud pública. Las autoridades australianas incluso recurrieron a medidas extremas, como ataques con napalm contra colonias de cientos de miles. Este duro trato surgió de preocupaciones legítimas sobre los murciélagos como vectores potenciales de virus como el Ébola y el COVID-19, pero investigaciones recientes sugieren un error de cálculo drástico.
El estudio, realizado por investigadores que aprovecharon datos de más de 1.200 sitios de descanso recopilados por la agencia científica nacional de Australia (CSIRO), revela que los zorros voladores son esenciales para la regeneración natural de los bosques de eucaliptos. Estos murciélagos dispersan semillas a través de su singular “lluvia de semillas” (defecando en pleno vuelo) y replantando efectivamente árboles en vastas áreas. Los murciélagos son directamente responsables de la creación de más de 91 millones de árboles.
Impacto global de los murciélagos
Este estudio australiano es sólo el tercero de su tipo a nivel mundial que asigna un valor monetario a las poblaciones de murciélagos. Una investigación similar en Texas destaca cómo los murciélagos protegen los cultivos de algodón y maíz, mientras que en México salvaguardan la industria del tequila polinizando las plantas de agave. El ejemplo del zorro volador subraya una tendencia más amplia: los murciélagos no son sólo animales salvajes; son contribuyentes críticos, a menudo no reconocidos, a las economías globales.
El cambio de comprensión es vital porque desafía décadas de políticas de control de plagas. Proteger las poblaciones de murciélagos ahora parece no sólo ecológicamente sensato sino también económicamente racional. Ignorar estos beneficios sería un descuido costoso, ya que el valor a largo plazo de un ecosistema de murciélagos próspero supera con creces los esfuerzos de erradicación miopes.
