Los investigadores han identificado un tipo de vocalización del león previamente desconocido, un “rugido intermedio”, distinto del conocido rugido de garganta completa de la especie. Este hallazgo, publicado en Ecology and Evolution, sugiere que la comunicación de los leones tiene más matices de lo que se pensaba anteriormente y podría mejorar los métodos para rastrear a estos animales vulnerables.
El descubrimiento y lo que significa
El rugido intermedio es notablemente más corto y grave que el icónico y explosivo rugido a todo pulmón. Fundamentalmente, el estudio encontró que estos rugidos más cortos siempre siguen a rugidos de garganta completa, lo que sugiere una secuencia específica en la comunicación vocal del león. Este descubrimiento es importante porque refina nuestra comprensión de cómo los leones usan el sonido para comunicar territorio, afiliación a manada e identidad individual.
Durante años, los científicos creyeron que los rugidos de los leones eran en gran medida uniformes, pero investigaciones anteriores ya han demostrado que los rugidos de garganta completa actúan como “firmas” únicas para cada animal, transmitiendo su sexo, edad y otras características. Esto significa que las grabaciones se pueden utilizar para estimaciones de población, pero sólo si podemos aislar correctamente estas vocalizaciones clave.
Cómo se realizó la investigación
El equipo de investigación desplegó 50 micrófonos hechos a medida en el Parque Nacional Nyerere de Tanzania y conectó sensores acústicos a cinco leones en Bubye Valley Conservancy de Zimbabwe. Se registraron más de 3.149 vocalizaciones en total, que luego se analizaron mediante inteligencia artificial (IA).
El modelo de IA resultó esencial, ya que clasificó los tipos de vocalización de los leones con más del 95% de precisión, un avance significativo con respecto al análisis manual subjetivo. Esto permitió a los científicos identificar definitivamente el rugido intermedio y aislar mejor los rugidos fuertes que necesitaban para las estimaciones de densidad de población. Sin este enfoque automatizado, las sutiles diferencias entre los rugidos habrían sido mucho más difíciles de detectar.
Implicaciones para la conservación
Las poblaciones de leones africanos son críticamente bajas: se estima que quedan 23.000 en estado salvaje, lo que los coloca en la Lista Roja de la UICN como vulnerables a la extinción. Los métodos de seguimiento actuales, como las cámaras trampa y los estudios de huellas, consumen muchos recursos y pueden no ser tan precisos como el seguimiento acústico.
Las estimaciones precisas de la población son cruciales para que los esfuerzos de conservación sean eficaces. El refinado análisis de las vocalizaciones de los leones, impulsado por inteligencia artificial, ofrece una forma potencialmente más eficiente y precisa de rastrear a estos animales, brindando a los conservacionistas una mejor herramienta para protegerlos.
“Espero que el uso de rugidos fuertes pronosticados basados en datos conduzca a estimaciones acústicas más precisas de la densidad de población que puedan informar mejor las necesidades apremiantes de la conservación”, dijo el autor principal del estudio, Jonathan Growcott.
Al comprender mejor la comunicación de los leones, los investigadores están un paso más cerca de mejorar el seguimiento de la población y salvaguardar esta especie vulnerable.
