Les crabes de pois sont de minuscules crustacés blanc rosé qui vivent à l’intérieur du corps mou des palourdes, des huîtres et des pétoncles. Ils appartiennent au genre Pinnotheres et pratiquent le commensalisme, ce qui signifie qu’ils utilisent d’autres animaux pour s’abriter et se protéger, mais ne mangent pas leur hôte. Ces crabes font partie de l’ordre des Décapodes, qui comprend les crabes, les homards et les crevettes les plus familiers.
L’espèce la plus commune en Amérique du Nord est le Pinnotheres ostreum, souvent appelé crabe huître. Vous les trouverez principalement dans les eaux côtières de l’Atlantique, avec de fortes concentrations dans la baie de Chesapeake. La femelle crabe huître est facile à repérer si vous ouvrez la bonne coquille. Elle mesure jusqu’à 2 cm (environ 0,75 pouce) de diamètre et son corps est d’un blanc rosé. Une bande irrégulière s’étend d’avant en arrière sur sa carapace. Les mâles sont beaucoup plus rares, plus petits, brun foncé et nagent généralement librement plutôt que de se cacher à l’intérieur de leurs hôtes.
La femelle crabe pois tient ses œufs avec ses pattes arrière jusqu’à ce qu’ils éclosent.
Une fois les larves écloses, elles quittent le mollusque et nagent librement. Ils finissent par s’installer dans la cavité du manteau d’un autre bivalve pour recommencer leur cycle. La cavité du manteau est l’espace à l’intérieur de la coquille où résident les branchies et autres tissus mous.
Quelles espèces vivent dans les eaux européennes ?
Tandis que P. ostreum domine la scène nord-américaine, d’autres espèces occupent des niches écologiques similaires en Europe. Pinnotheres pisum vit dans les coquilles de moules et de coques des eaux côtières européennes. Pinnotheres maculatus a une gamme similaire à P. ostreum mais on le trouve souvent à l’intérieur des pétoncles, des palourdes et des moules.
Pourquoi les crabes pois se cachent-ils à l’intérieur des mollusques ?
Prédateurs. L’intérieur d’une coquille bivalve est un endroit sûr. La plupart des poissons et des crabes plus gros ne peuvent pas atteindre les tissus mous situés profondément dans la cavité du manteau. En vivant à l’intérieur, le crabe-pois évite d’être mangé. Cette relation profite au crabe sans nuire à l’hôte, c’est pourquoi les scientifiques le classent comme commensal plutôt que parasitaire.
Le crabe ne se nourrit pas du mollusque. Il mange sa propre nourriture, généralement de petites particules ou du plancton, tout en restant à l’écart. Cela en fait des exemples fascinants de la façon dont la vie marine s’adapte pour coexister dans des espaces restreints.
La prochaine fois que vous ouvrirez une huître et apercevrez un petit crabe rose au dos rayé, vous découvrirez l’un des secrets les mieux gardés de l’océan. Ce n’est pas une erreur. C’est une stratégie de survie.
