L’histoire se souvient de Jules César comme d’un conquérant. Il se souvient rarement de l’homme qui a réellement réparé l’horloge. Cet homme était Sosigeness d’Alexandrie.
C’était un astronome et mathématicien grec. Probablement né à Alexandrie. Il travaillait dans l’ombre de l’une des personnalités les plus puissantes de Rome. Son métier ? Faites le tri dans le désordre qu’était le calendrier romain.
César n’était pas n’importe quel général. Il était au milieu d’une guerre civile brutale (49-45 avant JC). Les dates étaient partout. Différentes régions utilisaient des systèmes différents. C’était le chaos. Pour diriger un empire, il faut un temps partagé. Sosigeness a proposé une solution.
Solution égyptienne avec une touche d’originalité
Sosigeness regarda vers le nord, vers l’Egypte. Ils avaient un calendrier solaire. Cela a duré 365 jours. Simple. Précis.
César l’a adopté. Mais il a ajouté une règle. Ajoutez un jour tous les quatre ans. Bissextile.
Ce n’était pas entièrement nouveau. Ptolémée III Euergète a tenté une astuce similaire au 3ème siècle avant JC. A l’époque, les Egyptiens refusèrent d’y participer. Ils sont donc restés avec le vieux désordre lunaire-lunisaire. César avait le pouvoir d’imposer le changement. Sosigeness a fourni les calculs.
Pour que cela fonctionne immédiatement, ils ont dû réinitialiser l’horloge. Ils ont ajouté 90 jours à l’année 46 avant notre ère. Cela a déplacé l’équinoxe de printemps à la fin du mois de mars. Il ajustait le calendrier en fonction des saisons. Les calendriers romains antérieurs avaient considérablement dérivé. L’équinoxe était vers le 25 mars. Il était désormais de retour à sa place.
Problème d’année bissextile
C’est là que les choses deviennent intéressantes. La mise en œuvre n’était pas parfaite.
Il y a eu un malentendu. Grand. Sosigeness a répondu “tous les quatre ans”. Les scribes romains lisaient « tous les trois ans ».
Pourquoi? Comptage inclusif. Les Romains comptaient l’année de départ comme la première année. Donc 1, 2, 3… ça fait trois ans. Ils ont sauté un battement. Pendant un certain temps, les jours bissextiles étaient trop souvent ajoutés. Le calendrier a couru vite.
Il a fallu des décennies pour résoudre le problème. Auguste a finalement corrigé l’erreur. Il a annulé plusieurs années bissextiles pour réamorcer la dérive. La théorie de Sosigeness était correcte. L’exécution était romaine. Négligent.
Sosigeness a peut-être également écrit l’almanach astronomique qui accompagnait le nouveau calendrier. Cela a aidé les gens à comprendre le changement. Le calendrier julien est fondamentalement le même que celui que nous utilisons aujourd’hui comme calendrier grégorien avec des modifications mineures. Vous lisez ceci sur une chronologie que Sosigeness a contribué à créer.
Écrits perdus et orbite de Mercure
Nous n’avons pas beaucoup d’œuvres de Sosigeness. Il aurait écrit trois traités sur la science du calendrier. Ils sont perdus. Disparu.
Ce que nous savons vient d’autres sources. l’érudit romain Pline l’Ancien a mentionné Sosigenes. Il a notamment noté que Sosigeness était d’accord avec l’astronome babylonien Kidinnu.
Kidinnu avait remarqué quelque chose à propos de Mercure. La planète ne s’écarte jamais du Soleil de plus de 22 degrés. C’est toujours proche.
Certains historiens ont tiré des conclusions hâtives à ce sujet. Ils soupçonnent que Sosigeness a enseigné que Mercure tourne autour du Soleil. C’est probablement faux. Les preuves sont faibles.
