Après 321 jours de sommeil. Juste froid, calme et lointain.
Nouveaux Horizons est réveillé.
La sonde a dérivé profondément dans la ceinture de Kuiper pour économiser de l’énergie. Cet anneau de roches glacées se situe bien au-delà de Neptune. C’est solitaire là-bas. À environ 6 milliards de kilomètres de nous. Un message radio mettrait neuf heures pour franchir cet écart. Neuf heures, c’est long pour un enregistrement rapide.
Cela n’a pas attendu. Le 23 juin, le navire s’est réveillé. Une commande prédéfinie a déclenché les systèmes. Aucun humain n’avait besoin d’appuyer sur un bouton à temps. L’horloge a fait le travail.
Pourquoi s’embêter ?
Parce que l’engin a encore des décennies dans son réservoir. Peut-être dans les 205. Alan Stern, le chercheur principal, a tout dit récemment sur X. Ils envisagent une deuxième cible. Un autre rocher dans la ceinture de Kuiper. Vous vous souvenez d’Arrokoth ? L’étrange monde à symétrie bilatérale qu’ils ont survolé en 2019 ? Eh bien, ils en ont besoin d’un autre. L’Observatoire Vera C. Rubin le recherche actuellement.
La distance est absurde. Parfois 100 fois plus loin que la Terre tourne autour du Soleil. On n’envoie pas de machines ici si on veut qu’elles meurent jeunes.
Le vent ralentit
La science continue d’évoluer. Même en mode hibernation principalement. L’équipe a examiné les données sur l’énergie solaire. Ce flux de particules chargées jaillit du Soleil comme un souffle. Mais ici, dans les marges extérieures, les choses changent.
Ça devient épais. Ou peut-être juste lentement.
De nouvelles mesures publiées dans The Astrophysical Journal montrent que le vent est lent. 13 à 15 % plus lent que ce que l’on mesure près de la Terre. Il entre en collision avec des atomes interstellaires dérivant vers l’intérieur. Une sorte de friction. L’espace n’est pas vide. Pas vraiment.
Heather Elliott du Southwest Research Institute l’explique simplement. Nous cartographions le bord. Où le Soleil cesse de diriger tout le monde.
Non seulement nous en apprenons davantage sur la façon dont l’influence du Soleil prend fin, mais nous acquérons également une compréhension plus approfondie des limites entre l’espace interstellaire de notre système solaire – une étape cruciale vers la planification de futurs voyages.
Voyager 2 a déjà frappé le grand. Le « choc de la terminaison ». Où le vent solaire percute le gaz interstellaire et freine violemment. Le Voyager y a constaté une baisse de vitesse de 46 %. C’était à environ 13 milliards de kilomètres. New Horizons a encore du chemin à parcourir avant de heurter ce même mur. Mais ça va là-bas.
Lancé il y a vingt ans. Vous avez manqué l’assistance gravitationnelle de Pluton ? Non, je l’ai utilisé en 2007 près de Jupiter. Première visite sur la planète naine depuis. Changé ce que nous savions. Et puis la caméra a repéré des choses qui ne devraient pas être là. Objets au-delà de la ceinture connue. Peut-être que la ceinture de Kuiper… ne s’arrête pas. Ou peut-être qu’il y en a un deuxième. Une ceinture fantôme.
Nous ne le savons pas encore. Les données continuent de rentrer chez nous. Lentement. À des années-lumière d’électricité statique.
